הכיתוב: מושג האמן מראה מה שאסטרונומים מאמינים שהוא עולם זר רק שני שליש מגודל כדור הארץ. אשראי תמונה: NASA / JPL-Caltech
אסטרונומים גילו מה יכול להיות אחד האקסופלאנטות הקטנות ביותר שנמצאו עד כה, רק שני שליש מגודל כדור הארץ. אבל כוכב הלכת הזה, שנקרא UCF-1.01, אינו עולם שרוב הארציות היו נהנות לבקר בו: ככל הנראה הוא מכוסה במאגמה.
"מצאנו עדויות חזקות לכוכב לכת קטן מאוד, חם מאוד וקרוב מאוד בעזרת טלסקופ החלל שפיצר," אמר קווין סטיבנסון מאוניברסיטת מרכז פלורידה באורלנדו, מחבר הראשי של מאמר חדש בכתב העת Astrophysical. "זיהוי כוכבי לכת קטנים סמוכים כמו UCF-1.01 עשוי יום אחד להוביל לאפיונם באמצעות מכשירים עתידיים."
זו הפעם הראשונה שמוצאת אקסופלאנט באמצעות שפיצר, ולכן אסטרונומים חושבים כעת מחדש על תפקידו של טלסקופ החלל בסיוע לגלות עולמות בגודל יבשתי שניתן למגורים בהם.
עם זאת, המועמד הלוהט על פני כוכב הלכת החדש נמצא במפתיע בתצפיות של שפיצר. סטיבנסון ועמיתיו חקרו את ה- Exoplanet GJ 436b בגודל נפטון, שכבר היה ידוע כקיים סביב הכוכב הגמדי האדום GJ 436. בנתוני שפיצר הבחינו האסטרונומים במטבלים קלים בכמות האור האינפרא אדום הזורם מהכוכב, בנפרד מ המטבלים הנגרמים על ידי GJ 436b. סקירה של נתוני הארכיון של שפיצר הראתה שהמטבלים היו תקופתיים, והצביעה על כך שכוכב לכת שני עשוי להקפיץ את הכוכב וחוסם חלק קטן מאור הכוכב.
מהנתונים הצליחו האסטרונומים לגייס כמה תכונות בסיסיות של אקסופלאנט זה: קוטרו הוא כ 8,400 ק"מ (5,200 מיילים), או כשני שליש מזה של כדור הארץ. UCF-1.01 יסתובב די חזק סביב הכוכב שלו, GJ 436, בערך פי שבע ממרחק כדור הארץ מהירח, כאשר "השנה" שלו תמשך 1.4 ימי כדור הארץ בלבד. בהתחשב בקרבה זו לכוכב שלה, קרוב בהרבה מכוכב הלכת מרקורי לשמש שלנו, טמפרטורת פני השטח של ה- Exoplanet תהיה כמעט 600 מעלות צלזיוס (בערך 1,000 מעלות פרנהייט).
לכוכב הלכת כנראה אין אווירה, שכן קרוב כל כך לכוכב UCR-1.01 עשוי להיות עולם לבה לוהט.
"הכוכב יכול אפילו להיות מכוסה במאגמה," אמר ג'וזף הרינגטון, אף הוא מאוניברסיטת מרכז פלורידה והחוקר הראשי של המחקר.
בנוסף ל- UCF-1.01, החוקרים הבחינו ברמזים של כוכב לכת שלישי, המכונה UCF-1.02, המקיף את ג'יי 436. שפיצר ציין עדויות לשני כוכבי הלכת החדשים מספר פעמים כל אחד. עם זאת, אפילו המכשירים הרגישים ביותר אינם מסוגלים למדוד המוני אקס-פלנט קטנים כמו UCF-1.01 ו- UCF-1.02, שהם אולי רק שליש ממסת כדור הארץ. הכרת המסה נדרשת לצורך אישור תגלית, ולכן כותבי העיתון מכנים בזהירות את שני הגופים מועמדים מוגדרים מחוץ לשטח.
אף שמדובר בכוכב הלכת הסולארי הנוסף הפוטנציאלי הראשון של שפיצר, חללית קפלר שצוד ה exoplant זיהתה 1,800 כוכבים כמועמדים שיש להם מערכות פלנטאריות, ורק שלושה מאומתים שיש בהם Exoplanets בגודל תת-כדור הארץ. מתוכם, רק אומדן Exoplanet אחד הוא קטן יותר מאשר המועמדים שפיצר, עם רדיוס דומה למאדים, או 57 אחוז מזה של כדור הארץ.
"אני מקווה שתצפיות עתידיות יאשרו את התוצאות המרתקות הללו, המראות כי שפיצר תוכל אולי לגלות exoplanets קטנות כמו מאדים," אמר מייקל ורנר, מדען פרויקט שפיצר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדנה, קליף. "אפילו אחרי כמעט תשע שנים מזה בחלל, התצפיות של שפיצר ממשיכות לקחת אותנו לכיוונים מדעיים חדשים וחשובים. "
