משימת קפלר של נאס"א לא גילתה מחסור בכוכבי לכת; בשנת 2011 התגלו יותר מאלף מועמדים, קומץ מהם דמויי כדור הארץ. היום, צוות אסטרונומים מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה הוסיף עוד שלושה לרשימה ההולכת וגדלה. הם אישרו את שלושת האקסופלאנטים הקטנים ביותר שנחשפו עד כה.
קפלר מחפש כוכבי לכת בהתבוננות בכוכבים. האור מהכוכב מהבהב או טובל כאשר כוכב לכת עובר לפניו. לפחות שלושה מעברים נדרשים כדי לאשר שהאות מכוכב לכת, ותצפיות נוספות על קרקע הן הכרחיות לפני שניתן לאשר תגלית.
התגלית של צוות קל טק נעשתה בעזרת נתונים ישנים מקפלר. הם גילו כי שלושת כוכבי הלכת הם סלעיים כמו כדור הארץ ומקיפים מסלול של כוכב יחיד בשם KOI-961. הם גם קטנים יותר מכוכב הלכת שלנו; הרדיוסים שלהם הם פי 0.78, 0.73 ו- 0.57 מהכדור הארץ. לשם השוואה, הקטן מבין השלושה הוא בערך בגודל של מאדים.
כי כוכבי הלכת האלה כל כך קטנים זה חדשות גדולות; הם חשבו שהם הרבה יותר גדולים כשנמצאו לראשונה. למצוא כוכב לכת קטן כמו מאדים מדהים במיוחד, אמר דאג הודגינס, מדען תוכנית קפלר במטה נאס"א בוושינגטון. זה "רומז שיש שפע של כוכבי לכת סלעיים סביבנו."
גם המערכת כולה קטנה. כוכבי הלכת סובבים כל כך קרוב לכוכבם עד ששנתם נמשכת רק יומיים. "זו מערכת השמש הזעירה ביותר שנמצאה עד כה," אמר ג'ון ג'ונסון, החוקר הראשי של המחקר ממכון המדע האקסופלאנאט של נאס"א בקאל טק בפסדנה.
הכוכב שלהם, KOI-961, הוא גמד אדום בקוטר שישית מזה של השמש שלנו והוא גדול רק ב -70 אחוז מיופיטר. זה הופך את סולם המערכת להרבה יותר קרוב לזה של יופיטר וירחיו מזה של השמש והכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו. כפי שמסביר ג'ונסון, זה מדבר ל"הגיוון של מערכות פלנטאריות בגלקסיה שלנו. "
גם סוג הכוכב משמעותי. גמדים אדומים הם הכוכבים הנפוצים ביותר בגלקסיית שביל החלב, וגילוים של שלושה כוכבי לכת סלעיים סביב אחד מצביע על כך שהגלקסיה עשויה לפלל כוכבי לכת סלעיים דומים.
עם זאת, ממצאי הצוות לא מתכוונים לספק לנו בתי נופש בין-גלקטיים בקרוב. כוכבי הלכת קרובים לכוכבם מכדי להיות באזור המגורים, מסלול שבו מים יכולים להתקיים כנוזל על פני השטח. עם זאת, כוכבי הלכת הזעירים הם ממצא משמעותי. פיל מערכות אלה יכולות להיות בכל מקום ביקום, "אמר פיל מוירהד, מחבר הראשי של המחקר החדש מבית Caltech. "זו תקופה ממש מרגשת עבור ציידי הכוכבים."
המקור: משימת קפלר של נאס"א מצא שלוש Exoplanets הקטנות ביותר.
