חלומות חלל נקשרים לרוב למנועי סילון או מפרשי שמש או לטיול בספינת טילים. אך לעיתים קרובות יעיל לבצע מחקר מכדור הארץ, בעיקר מהגבהים הגבוהים של האטמוספרה, שם יש מעט מולקולות שיכולות להפריע לתצפיות.
נאס"א רוצה לעשות יותר אסטרונומיה מהסוג הזה בעזרת ספינת אוויר - אך בגובה קיצוני של 65,000 רגל (20 ק"מ) למשך 20 שעות. שום משימה של ספינות אוויריות לא הצליחה להימשך שמונה שעות בגובה זה בגלל הרוחות באזור זה, אך נאס"א מקווה שיוצרים פוטנציאליים יעמדו באתגר.
זו עדיין לא משימה מובטחת. לנאס"א יש שידול כרגע כדי לאפשר עניין מהקהילה, ולברר אם זה אפשרי מבחינה טכנית. תוכנית זו תהיה המשך לרעיונות כמו SOFIA, טלסקופ סטרטוספרי מעופף שהסוכנות מתכננת לממן בתקציבים עתידיים.
מטרתם היא להטיס ספינה אווירית עם עומס של 20 קילו (20 קילוגרם) בגובה זה למשך 20 שעות. אם חברה חשה יכולת מיוחדת, היא יכולה אפילו לנסות למטרה קשה יותר: עומס מטען של 440 פאונד (200 קילוגרם) למשך 200 שעות.
"אנו מבקשים להביא אסטרונומיה ומדעי האדמה לגבהים חדשים על ידי כך שהם מאפשרים פלטפורמה תת-טבעית ארוכת שנים למחקרים מסוג זה", הצהיר החוקר הראשי ג'ייסון רודס, אסטרופיזיקאי במעבדת ההנעה Jet של נאס"א בקליפורניה.
ומדוע לא פשוט להשתמש בבלון? לדברי נאס"א, מדובר בתקשורת: "בניגוד לבלון שנוסע עם זרמי אוויר, ספינות אוויר יכולות להישאר במקום אחד", קובע הסוכנות. "האופי הנייח של ספינות האוויר מאפשר להם יכולות טובות יותר למורד קישור, מכיוון שתמיד ישנה קו ראיה."
אם הפרס יתקדם, נאס"א שוקלת להעניק 2 מיליון דולר לשלושה מיליון דולר על פני פרסים מרובים. תוכל לקבל מידע נוסף על הבקשה הרשמית למידע בקישור זה.
מקור: נאס"א
