במהלך חיפוש אחר כוכבי לכת מעבר למערכת השמש שלנו - aka. כוכבי לכת חוץ-סולאריים - התגלו כמה מקרים מעניינים באמת. בנוסף לכוכבי לכת הגדלים פי כמה מכוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש (סופר-צדקנים), אסטרונומים מצאו גם שפע של כוכבי לכת יבשתיים (כלומר סלעיים) שהם גדולים פי כמה וכמה מכדור הארץ (Super-Earths).
זה בהחלט נכון לגבי K2-229b, כוכב לכת סלעי שהתגלה לאחרונה על ידי צוות אסטרונומים בינלאומי. ממוקם 339 שנות אור משם, כוכב הלכת המתכתי החם הזה הוא תרגיל בקיצוניות. לא רק שהוא גדול בכ -20% מכדור הארץ, הוא פי 2.6 מכמות האדמה ובעל הרכב הדומה למרקורי. נוסף על כך, הוא מקיף את כוכבו כל כך קרוב שהוא חם פי כמה מכוכב חמה.
המחקר שמפרט את תגליתם הופיע לאחרונה בכתב העת טבע תחת הכותרת "Exoplanet בגודל כדור הארץ עם קומפוזיציה דמוית מרקורי". את המחקר הוביל אלכסנדרה סנטרן, חוקר מהמעבדה האסטרופיסיק דה מארסיי (LAM) באוניברסיטת אייקס-מרסיי, וכלל חברים מהמצפה הכוכב האירופי הדרומי (ESO), אוניברסיטת וורוויק, האוניברסידאדה דו פורטו. , ורב אוניברסיטאות ומוסדות מחקר.
שימוש בנתונים של קפלר טלסקופים חלליים K2 במשימה, הצליח הצוות לזהות את K2-229b, סופר-כדור הארץ המקיף כוכב K בגודל בינוני (ננס כתום) בכוכב הכינוי בתולה. בשיטת המהירות הרדיאלית - aka. ספקטרוסקופיה של דופלר - הצוות הצליח לקבוע את גודל כדור הארץ ואת מסתו, מה שהצביע על כך שהוא דומה בהרכבו למרקורי - כלומר מתכתי וסלעי.
הם גם הצליחו לקבוע כי הוא מקיף את הכוכב שלו במרחק של 0.012 AU עם תקופת מסלול של 14 יום בלבד. במרחק זה, K2-229b הוא בערך מאית הרחק מכוכבו כמו כדור הארץ מהשמש וחווה טמפרטורת פני השטח הגבוהה פי כמה מזו שבמרקורי - ומגיעה לטמפרטורת צדי יום 2000 ° C (3632 ° F), או חם מספיק כדי להמיס ברזל וסיליקון.
כפי שהסביר ד"ר דייוויד ארמסטרונג, חוקר מאוניברסיטת וורוויק וסופר משותף למחקר:
"מרקורי בולטת מכוכבי הלכת היבשתיים האחרים של מערכת השמש ומציגה שבריר מאוד גבוה של ברזל ומרמז שהוא נוצר בדרך אחרת. הופתענו לראות אקסופלאט בעל אותה צפיפות גבוהה ומראה שכוכבי לכת דמויי כספית הם אולי לא נדירים כמו שחשבנו. מעניין לציין כי K2-229b הוא גם הכוכב הפנימי ביותר במערכת של לפחות 3 כוכבי לכת, אם כי כל שלושת מסלוליהם קרובים הרבה יותר לכוכבם מאשר מרקורי. תגליות נוספות כאלו יעזרו לנו לשפוך אור על היווצרות כוכבי הלכת הלא שגרתיים הללו, כמו גם על מרקורי עצמה. "
בהתחשב באופיו המתכתי והמתכתי, זהו משהו מתעלומה לאופן בו נוצרה כוכב הלכת הזה. תיאוריה אחת היא שהאווירה של כוכב הלכת יכולה הייתה להישחק על ידי רוח כוכבים והתלקחויות עזות, בהתחשב בכך שכוכב הלכת קרוב כל כך לכוכבו. אפשרות נוספת היא שהיא נוצרה מהשפעה עצומה בין שני גופי ענק לפני מיליארדי שנים - בדומה לתאוריה של איך הירח שנוצר לאחר כדור הארץ התנגש בגוף בגודל מאדים (בשם תיאיה).
בדומה לתגליות רבות אחרונות, גם האקסופלנט האחרון נותן לאסטרונומים את האפשרות לראות בדיוק מה אפשרי. על ידי לימוד האופן בו אנו יכולים ללמוד עוד כיצד התגבשה מערכת השמש והתפתחה. בהתחשב בקווי הדמיון בין K2-229b למרקורי, המחקר של האקסופלאנאט הזה יכול ללמד אותנו רבות על האופן בו מרקורי הפך לכוכב לכת מתכתי צפוף המקיף קשר קרוב לשמש שלנו.
