ונוס זוהרת באינפרא אדום! לפחות בלילה, בכל מקרה. מכיוון שזוהר זה אינפרא אדום, איננו יכולים לראות אותו בעיניים, אך למזלנו, החללית של ESA מצוידת במכשיר Visible and Infrared Thermal Spectrometer (VIRTIS), שיכול לראות את אורכי הגל האלה. זוהר כזה מעולם לא התגלה באטמוספרות של כדור הארץ או מאדים, אף על פי שמולקולות תחמוצת החנקן קיימות. אז רק מדוע ונוס זוהר, ומה הזוהר הזה אומר לנו?
"הזריחה יכולה לספק לנו הרבה מידע," אומר אנטוניו גרסיה מוניוז, שהיה באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית כאשר המחקר נערך; כעת הוא ממוקם במכון דה אסטרופיסיקה דה קנריאס, טנריף, ספרד. "זה יכול לספק פרטים על הטמפרטורה, כיוון הרוח, ההרכב והכימיה של אטמוספרה."
VIRTIS ביצעה שתי איתורות ברורות של מה שנקרא כרית הלילה לתחמוצת החנקן בוונוס. זו הפעם הראשונה שנעשות איתור אינפרא אדום כזה על כל כוכב לכת ומספק תובנה חדשה על האווירה של ונוס
זריחת הלילה נגרמת בסופו של דבר מאור האולטרה סגול של השמש, הזורם לאטמוספירה של כוכב לכת ומפרק את המולקולות לאטומים ומולקולות פשוטות אחרות. האטומים החופשיים עשויים להתחבר מחדש, ובמקרים ספציפיים, למולקולה הנוצרת ניתנת אנרגיה נוספת הנוספת בהמשך בצורת אור. בצד היום של כוכב הלכת, כל האטומים שמוצאים את דרכם חזרה יחד מוצפים על ידי אור השמש הנופל לאטמוספירה.
אך בצד הלילי, אליו מועברים האטומים במחזור יומי נמרץ, ניתן לראות את הזוהר בעזרת מכשירים מתאימים, כמו VIRTIS.
זה גם מדגיש תעלומה חדשה. "תוצאות אלה מראות שיכולה להיות לפחות כמות כפולה של מימן באטמוספירה העליונה של ונוס ממה שחשבנו," אומרת דלבה. יוני המימן שהתגלו יכולים להתקיים באזורים אטמוספריים הגבוהים מעל פני כדור הארץ; אך המקור לאזורים אלה אינו ידוע.
זרימת הלילה בוונוס נראתה בעבר באורכי גל אינפרא אדום, ובגדה במולקולות חמצן וברדיקל ההידרוקסיל, אך זוהי הגילוי הראשון של תחמוצת החנקן באורכי גל אלה. הוא מציע נתונים על האווירה של ונוס השוכנת מעל צמרות העננים בסביבות 70 ק"מ. פליטת החמצן וההידרוקסיל מגיעה בין 90-100 ק"מ ואילו תחמוצת החנקן מגיעה מגובה 110-120 ק"מ.
עם זאת, אפילו VIRTIS לא יכולה לראות את הלילה של תחמוצת החנקן כל הזמן מכיוון שלעתים קרובות היא קלושה מדי. "למזלנו, לנוגה יש אווירה טמפרמטית," אומרת גרסיה מוניוז, "חבילות אטומי חמצן וחנקן פוצצו סביב." לפעמים אלה הופכים צפופים מספיק כדי להגביר את בהירותה של השמש הלילה, מה שהופך אותה לגלויה VIRTIS.
ונוס אקספרס יכולה לצפות במקביל בשלושת פליטות הזריחה, וזה מוליד תעלומה. שקיעות הלילה מהמולקולות השונות לא בהכרח מתרחשות יחד. "אולי כשיש יותר תצפיות, נבין את המתאם ביניהם", אומרת גרסיה מוניוז.
על מנת לעשות זאת, צוות VIRTIS מתכנן להמשיך ולעקוב אחר הכוכב, לבנות מאגר נתונים של תופעה מרתקת זו.
מקור: ESA
