ועדת התקציבים של הסנאט נתנה אור ירוק לממן את תוכנית ההסעות של נאס"א בסוף 2010, אז התכנית תצא לפנסיה.
אבל נאס"א אינה מבקשת הארכה.
הסנאטור בפלורידה ביל נלסון ביקש את ההפרשה בסך 2.5 מיליארד דולר, שנכללה בתוכנית ההוצאות הרחבה יותר לחמש שנים שעברה את הוועדה ביום שני אחר הצהריים. בלשכתו טוענים כי שיגור תשעה משימות תוך 18 חודשים מפעיל לחץ גדול מדי על הסוכנות ויכול לפגוע בבטיחות.
נאס"א מתכוננת לשגר את המעבורת אטלנטיס ב -12 במאי למשימת שירות של טלסקופ החלל האבל. שמונה המשימות שנותרו מוקדשות להשלמת תחנת החלל הבינלאומית.
"אנו בטוחים שנוכל להטיס את מניפסט המעבורת לפני סוף 2010," אמר ג'ון ימבריק, דובר מטה מטה נאס"א בוושינגטון.
המשרד של נלסון אינו אופטימי כל כך.
"בהתחשב בעובדה שנותרו בערך 18 חודשים אך נותרו תשע טיסות, יש לנו חשש שעשוי להיות לא מציאותי", אמר דן מקלונין, דובר המשרד של נלסון. הוא ציטט את תאונות הצ'לנג'ר וקולומביה, שם "לוח החקירות בשני המקרים זיהה לחץ תזמון כגורם תורם לאותן תאונות."
בעבר, נאס"א "אופטימית מדי לגבי לוחות הזמנים למשימות הסעות", אמר מקלונין. אך במציאות, הסוכנות השיגה ארבע או חמש שיגורים מהקרקע בכל אחת מהשנים האחרונות. "לא נדרש אלא עונת הוריקן גרועה והתוכניות הטובות ביותר שהונחו עלולות להתפרק. האם נאס"א יכולה לעשות את זה? כן. אבל הרבה דברים צריכים להיות בסדר. "
ההפרשה בסך 2.5 מיליארד דולר, אם תעבור את כל הסנאט והבית, תקל על הלחץ, לדעת נלסון, על ידי פתיחת האפשרות למימון נוסף בשנת 2011 - ותאפשר לנאס"א להמשיך עם הבטיחות כדאגה ראשונה. האמצעי היה מרכך קו חזק הן של ממשלות בוש והן של אובמה עלו לפרוש את התוכנית בסוף 2010.
החלטת ועדת התקציב משדרת איתות חזק כי אין לפרוש את המעבורת בתאריך מסוים, אך רק לאחר השלמת כל המשימות, כך דיווחה נלסון מיד לאחר הצבעה ביום חמישי.
בינתיים, נאס"א מצפה לדור הבא של רכבי השיגור, אוריון (למעלה, אשראי הקונספט לוקהיד מרטין קורפ) וסדרת ארס. הרכבים נועדו להחזיר אנשים לירח - ואולי אפילו למאדים - לחיות ולחקור. טיסת הבדיקה הראשונה של ארס מתוכננת להמשך השנה.
הפער בין פרישת המעבורת המתוכננת בשנת 2010 לזמינות רכבי השיגור של הדור הבא יהיה חמש שנים. במהלך תקופה זו ארצות הברית עשויה להצטרף לשיתוף פעולה עם רוסיה בכדי להשתמש בכלי שיגור של סויוז לעבודות במסלול נמוך וכרכב החירום המעגן של תחנת החלל - המהווה חלק מתוכנית הבריחה של האסטרונאוטים במקרה של פגיעות פסולת או סכנות אחרות על סיפונה ISS.
ייתכן גם שרכבים מסחריים עלולים להתמודד עם האתגר לפני 2015, אמר ימבריק של נאס"א. נאס"א העניקה שני חוזים לחברות שיספקו מטען לתחנת החלל לאחר פרישתה של מעבורת החלל: אורביטל מדעי קורפ מדולס, וירג'יניה וטכנולוגיות חקר החלל (SpaceX) מהוטורן, קליפורניה.
"ברגע שהם הוכיחו שהם יכולים לספק מטען בהצלחה, אנו עשויים יום אחד לבחון רכישת שירותי צוות," אמר ימבריק. "אנחנו לא רוצים לשער מתי זה עשוי להתרחש."
מקורות: Spaceref, ראיונות עם דן מקלונין וג'ון ימבריק.
