שכבת האוזון היא אזור באטמוספירה של כדור הארץ המכיל ריכוזים גבוהים של אוזון. אוזון הוא שלוש מולקולות של חמצן הקשורות זו לזו, וכך יש לו את הסמל הכימי O3. מכיוון שהוא סופג קרינה אולטרה סגולה מהשמש, שכבת האוזון חיונית להתפתחות ולהישרדות החיים בכדור הארץ.
אוזון באטמוספירה של כדור הארץ נוצר כאשר אור השמש מכה במולקולות חמצן המורכבות משני אטומי חמצן הקשורים זה לזה (O2). זה מפצל אותו לשני אטומי חמצן נפרדים שצפים באטמוספירה עד שהם נקשרים למולקולות חמצן אחרות היוצרות אוזון (O3). עם זאת, האוזון אינו יציב וקרינה אולטרה סגולה נוספת ממשיכה לפרק את האוזון למולקולות חמצן ואטומי חמצן בודדים. השילוב והפירוק הזה מתרחשים כל הזמן בשכבת האוזון.
שכבת האוזון מיוחדת לחיים מכיוון שהיא סופגת קרינה אולטרה סגולה מהשמש באורך גל מסוים מאוד - קרינת UV-B, בין אורך גל 315-280 ננומטר. זוהי קרינת UV-B זו שמספקת לנו כוויות שמש ואף יכולה לגרום לסרטן בהקרנות לטווח הארוך. ללא שכבת האוזון היינו מקבלים קרינה הרבה יותר מזיקה מהשמש.
כמובן שאחת הדאגות הגדולות בשנים האחרונות היא בעיית הידלדלות האוזון. חומרים כימיים מסוימים מעשה ידי אדם, כמו תחמוצת חנקן וכלורו-פלואורו-פחמימות מפרקים מולקולות אוזון ומונעים מהם את יכולתם לספוג קרינה אולטרה סגולה. מולקולה בודדת של אחד מהרדיקלים החופשיים הללו יכולה לפרק יותר ממאה אלף מולקולות אוזון.
לוויינים המתבוננים באטמוספירה של כדור הארץ גילו כי השימוש המתמשך בכימיקלים אלה גורם לשכבת האוזון להתדלדל. שכבות האוזון ירדו בשיעור של 4% לעשור, לרוב מעל הקטבים הצפוניים והדרומיים של כדור הארץ. מדינות רבות חוקקו איסור על כימיקלים להשמדת אוזון בשנת 1978, ובשנים האחרונות מדענים קבעו כי קצב הידלדול האוזון מאט.
כתבנו מאמרים רבים על שכבת האוזון עבור מגזין החלל. הנה מאמר על סיפור ההצלחה באוזון, והנה מאמר כיצד נראה שכבת האוזון כאילו היא מתאוששת.
להלן מידע נוסף על שכבת האוזון מדף המשאבים לאוזון של NASA. והנה אתר הצפייה בחור האוזון.
בפרק 36 של "אסטרונומיה יצוקה" דנו כיצד פרץ קרני גאמה יכול להפשיט את שכבת האוזון של כדור הארץ רק ברגע.
