ב- 19 באוקטובר 2017, הטלסקופ פנורמי סקר ומערכת תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הודיע על איתורו הראשון של אסטרואיד בין כוכבים - I / 2017 U1 (aka. 'Oumuamua). במקור, כי אם להיות כוכב שביט, תצפיות המשך שנערכו על ידי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) ואחרים אישרו כי 'אומומה היה למעשה גוף סלעי שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו.
מאז אותה תקופה נערכו מחקרים מרובים בכדי ללמוד יותר על מבקר בין כוכבים זה, וכמה משימות אף הוצעו ללמוד וללמוד אותו מקרוב. עם זאת, המחקר האחרון שנערך על 'Oumuamua', שנערך על ידי צוות מדענים בינלאומי, קבע כי בהתבסס על הדרך בה עזב את מערכת השמש שלנו, 'Oumuamua ככל הנראה יהיה שביט.
המחקר הופיע לאחרונה בכתב העת טבע תחת הכותרת "תאוצה לא כבידתית במסלול 1 U / 2017 U1 ('Oumuamua)". צוות המחקר הובל על ידי מרקו מישלי ממרכז התיאום SSA-NEO של ESA וממרכז INAF Osservatorio Astronomico di Roma וכלל חברים ממכון האסטרונומיה של אוניברסיטת הוואי, מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO), דרום מערב מכון המחקר (SwRI), המכון למדע פלנטרי ומעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL).
כאמור, כאשר התגלה לראשונה - בערך חודש לאחר שיצא לגישה הקרובה ביותר לשמש - מדענים האמינו ש'אומואמואה היה שביט בין כוכבים. עם זאת, תצפיות מעקב לא הראו שום עדות לפליטות גזים או לסביבה מאובקת סביב הגוף (כלומר זנב שביט), מה שהוביל לכך שהוא סווג כאסטרואיד בין-כוכבי סלעי.
אחריה הגיע צוות חוקרים בינלאומיים שערך מחקר שהראה כיצד 'אוומואמה היה קר יותר ממה שחשבו בעבר. באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד של ESO בצ'ילה וטלסקופ ויליאם הרשל בלה פלמה, הצליח הצוות להשיג ספקטרומים מאור השמש המשתקף מ'אומואמואה 'תוך 48 שעות מהתגלית. זה חשף מידע חיוני על הרכב האובייקט והצביע על כך שהוא קפוא ולא סלעי.
נוכחותה של שכבה חיצונית של חומר עשיר בפחמן הסבירה גם מדוע היא לא חוותה גזים לאחר שהתקרבה לשמש. בעקבות תצפיות ראשוניות אלה, המשיכו מרקו מישלי וצוותו לבצע מדידות דיוק גבוהות של 'אומוומואה ומיקומם באמצעות מתקנים קרקעיים ו- NASA / ESA טלסקופ החלל האבל.
עד ינואר, האבל הוא הצליח להצמיד כמה תמונות סופיות לפני שהאובייקט התעלף מכדי לראות אותו כשהוא התרחק מהשמש בדרך לעזיבת מערכת השמש. להפתעתם, הם ציינו שהאובייקט מגדיל את מהירותו החורגת מסלול ההליכה שאחריו היה רק אם כוח הכבידה של השמש וכוכבי הלכת ישפיעו על מסלולו.
בקיצור, הם גילו ש- Oumuamua לא מאט כצפוי, והחל מה- 1 ביוני 2018 נסע במהירות של כ- 114,000 קמ"ש (70,800 קמ"ש). ההסבר הסביר ככל הנראה, לדברי הצוות, הוא ש- Oumuamua פורש חומר מפני השטח שלו בגלל חימום סולארי (aka. Outgassing). שחרורו של חומר זה יעניק ל'אומואמובה את הדחיפה היציבה הדרושה לו בכדי להשיג מהירות זו.
כפי שהסביר דויד פרנוצ'יה, חוקר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א וסופר-שותף בעיתון, בהודעה לעיתונות של ESA שפורסמה לאחרונה:
"בדקנו אלטרנטיבות אפשריות רבות והכי מתקבל על הדעת הוא ש- Oumuamua חייב להיות שביט, והגזים הנובעים משטחו גרמו לשונות הזעירות במסלולו."
יתר על כן, שחרור לחץ הגז יסביר גם כיצד 'אומהואמובה מסתובב מכיוון שידוע כי הגזמה משפיעה על הפרעת דרכו של השביט. באופן טבעי, עדיין יש כמה תעלומות שעדיין צריך להיפתר לגבי גוף זה. ראשית, הצוות עדיין לא מצא שום חומר מאובק או חתימות כימיות המאפיינות בדרך כלל שביט.
מכיוון שכך, הצוות הגיע למסקנה ש- Oumuamua כנראה שחרר כמות קטנה מאוד של אבק, או שאולי שחרר יותר גז טהור בלי הרבה אבק. בשני המקרים, אומדן של 'אומומה הוא אובייקט קטן מאוד, שאורכו כ- 400 מטר. בסופו של דבר, הגזירה ההשערה של 'אוומואומה' נותרה בגדר תעלומה, בדומה למוצאה.
למעשה, הצוות ביצע במקור את ה- האבל תצפיות על 'Oumuamua בתקווה לקבוע את מסלולו המדויק, בו ישמשו אז כדי להתחקות אחר האובייקט למערכת הכוכבים האביים שלו. תוצאות חדשות אלה פירושן שזה יהיה מאתגר יותר ממה שחשבו במקור. כפי שהסביר אוליבייה היינוט, חוקר מהמצפה האירופי הדרומי וסופר משותף למחקר:
"זה היה מפתיע ביותר ש'אומואמואה הופיע לראשונה כאסטרואיד, בהתחשב בכך שאנו מצפים כי שביטים בין כוכבים צריכים להיות הרבה יותר שופעים, כך שלפחות פתרנו את הפאזל המסוים הזה. זה עדיין חפץ קטנטן ומוזר, אבל התוצאות שלנו בהחלט נוטות להיות כוכב שביט ולא אסטרואיד. "
דטלף קוסצ'ני, מחבר משותף נוסף למחקר, אחראי על פעילויות האובייקט הקרוב ביותר במסגרת תוכנית המודעות לחלל של ESA. כפי שהסביר, המחקר של 'Oumuamua סיפק לאסטרונומים את האפשרות לשפר שיטות לגילוי אסטרואידים, שעשויים למלא תפקיד חיוני במחקר האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ ולקבוע אם הם מהווים סיכון.
"מבקרים בין כוכבים כמו אלה מרתקים מדעית, אך נדירים ביותר", אמר. "חפצים בקרבת כדור הארץ שמקורם במערכת השמש שלנו נפוצים הרבה יותר ומכיוון שהם יכולים להוות סיכון להשפעה, אנו פועלים לשיפור היכולת שלנו לסרוק את השמים בכל לילה באמצעות טלסקופים כמו תחנת הקרקע האופטית שלנו שתרמה למרתק זה גילוי. "
מאז הגעתו של 'אוומואואה', מדענים קבעו כי קיימים אלפי אסטרואידים בין-כוכביים כיום במערכת השמש שלנו, שהגדול שבהם יהיה ברדיוס של עשרות ק"מ. באופן דומה, נערך מחקר נוסף שגילה את נוכחותו של אסטרואיד בין כוכבים (2015 BZ509), שבניגוד ל"אומואומה, שהייתה אינטראקטיבית למערכת החוצה ", נתפס על ידי כוח המשיכה של צדק ומאז נותר במסלול יציב.
המחקר האחרון הנוכחי מתייחס בזמן גם לנוכח העובדה ש -30 ביוני הוא "יום האסטרואידים" העולמי, אירוע שנתי שנועד לעורר מודעות לגבי אסטרואידים ומה ניתן לעשות כדי להגן על כדור הארץ מפני השפעה אפשרית. לכבוד אירוע זה, ארגון ESA שיתף בשידור חי בשידור חי עם מצפה הכוכבים האירופי הדרומי כדי לדון בחדשות המדע האחרונות ובמחקרי אסטרואידים. לצפייה בשידור חוזר של שידור האינטרנט, עבור לדף האינטרנט של יום האסטרואידים של ESA.
