למרות שמרקורי נראית כמו הירח במבט ראשון, מדענים ממשימת MESSENGER אומרים שמתברר שמרקורי הוא כוכב לכת דינאמי להפליא, ולמעשה דומה יותר למאדים. לדוגמה, לפני משימה זו, המדענים לא היו בטוחים אם בכלל הגעש קיים בכספית, אולם משני זבובי החלל הם יודעים שהם חלק חשוב מאוד מההיסטוריה של כדור הארץ. ממצאים חדשים נוספים מהזבוב השני של מרקורי באוקטובר 2008 מראים כי האטמוספרה של הכוכב, המגנטוספירה והעבר הגיאולוגי מאופיינים כולם ברמות פעילות הרבה יותר גדולות ממה שחשדו המדענים לראשונה.
ואגב, האם זו לא תמונה מדהימה של אגן השפעה? זו אחת התגליות החדשות של MESSENGER.
אחת התוצאות המרגשות ביותר מהזבוב השני של מרקורי היא גילוי אגן השפעה גדול שלא היה ידוע בעבר. אגן רמברנדט בקוטר של יותר מ- 700 ק"מ (430 מייל), ולמעשה, כדי לראות את כל האגן, צילם תמונות משולבות מהמטוס הראשון והשני כדי ליצור את התמונה המהממת למעלה. רמברנדט הוא אגן השפעה צעיר יחסית, ונוצר לפני כ -3.9 מיליארד שנה, צעיר מכל אזור השפעה ידוע אחר על פני כדור הארץ. הוא מציג שטח בתולית בחלקו החיצוני של המכתש, וכן תכונות תקלות טקטוניות חריגות, שלא נמצאו במכתש גדול אחר.
"זו הפעם הראשונה שראינו שטח שנחשף על רצפת אגן השפעה על מרקורי שנשמר מרגע היווצרותו", אומר מדען ה- MESSENGER תומאס ווטרס. צורות יבשת כמו אלה שנחשפו על רצפת רמברנדט קבורות בדרך כלל לחלוטין על ידי זרימות וולקניות. אנו יודעים שאחרי שנוצר רמברנדט, כוכב הלכת עדיין התכווץ, ולכן הוא חבר חדש ומלהיב ומיוחד במכתשים פלנטריים שאנו יכולים ללמוד. "
ספקטרומטר מרקורי אטמוספרי וחיבור פני השטח של MESSENGER, או MASCS, זיהה כמויות משמעותיות של מגנזיום שהתקבץ באטמוספירה הנוקשה של כדור הארץ, המכונה האקוספירה. מדענים חשדו כי מגנזיום יהיה נוכח, אך הופתעו מהתפוצה והשפע שלו.
"בילוי מגנזיום לא היה מפתיע מדי, אבל מה שמפתיע הוא התפלגות וכמויות המגנזיום שנרשמו", אמר ביל מקלינטוק, חוקר שותף ב- MESSENGER.
המכשיר נמדד גם מרכיבים אקזוטריים אחרים במהלך המעוף ב -6 באוקטובר, כולל סידן ונתרן, והוא חושד כי אלמנטים מתכתיים נוספים מהשטח, כולל אלומיניום, ברזל וסיליקון, תורמים גם הם לאקוספירה.
MESSENGER צפה במגנטוספרה שונה בתכלית במרקורי במהלך המעוף השני שלה, לעומת המפגש הקודם שהתקיים ב- 14 בינואר 2008. בפלאבי הראשון לא נמצאו תכונות דינמיות. אבל הנושא השני היה מצב אחר לגמרי, אמר ג'יימס סלבין, חוקר שותף ב- MESSENGER.
"MESSENGER נמדד דליפת שטף מגנטי גדולה לאורך מגנטאופוס על פני היום, בערך גורם של 10 גדול יותר ממה שנצפה בכדור הארץ במהלך הפרקי הזמן הפעילים ביותר שלו. הקצב הגבוה של כניסת אנרגיית הרוח הסולארית ניכר בעוצמת המשרעת הגדולה של גלי הפלזמה ובמבנים המגנטיים הגדולים שנמדדו על ידי המגנטומטר לאורך המפגש. "
סלבין אמר כי השדה המגנטי של מרקורי דומה לדמיון שיש לנו בכדור הארץ, אך הוא חלש פי מאה, מה שמרמז שהפנים של מרקורי מותכים בחלקם. "יש פעולת דינמו שנמשכת המחדשת ומתחזקת את השדה המגנטי הפלנטרי", אמר.
מדענים לומדים גם יותר את ההתפתחות הקרוסטלית של מרקורי, וכעת מיפו כ 90% משטח כדור הארץ. כ- 40% מכוסים במישורים חלקים שכיום ידועים כמקור וולקני. ברט דנבי, חבר צוות MESSENGER, אמר: "המישורים האלה מופצים ברחבי העולם (בניגוד לירח, שיש לו אסימטריה קרובה / רחוקה בשפע המישורים הוולקניים).
הנתונים מראים תכולת ברזל וטיטניום משופרת באגן עתיק שנחקר על ידי MESSENGER, ונחשפים על פני השטח רק באמצעות אירועי השפעה, ועשויים להיווצר כאשר מינרלים צפופים התיישבו עם התגבשותם מהמאגמה המתקררת. "יש כאן סדרת אירועים מורכבת, אך אנו רואים אותה בכל מקום, כך שמדובר במיקרוקוסמוס של כדור הארץ כולו", אמר דנבי.
תגליות אלה רמזים יותר לתעלומת היצירה של כוכב הלכת הסלעי, הביזארי, השוכן קרוב לשמש.
מקור: מסיבת העיתונאים של נאס"א, הודעה לעיתונות של MESSNEGER
