קופים תרמו בעבר לטיסות החלל, ונאס"א מתכננת להתחיל להשתמש בהם שוב כדי לבדוק את ההשפעות של חשיפה לקרינה על ביצועיהם של משימות שונות. במאמצים מחודשים לשלוח בני אדם לירח ולמאדים - החושפים אותם לקרינה מהשמש וקרניים קוסמיות גלקטיות - נאס"א רוצה להבין טוב יותר בדיוק מה תהיה ההשפעה של קרינה זו על הביצועים הקוגניטיביים של האסטרונאוטים. הצעת מחקר על השפעות הקרינה בפרימטים היא רק אחד משנים עשר מחקרים שנאס"א בחרה לממן באמצעות מענקי תוכנית המחקר האנושי שלה למחקר רדיוביולוגי חלל.
המחקר, שהוצע על ידי ג'ק ברגמן, שהוא פרופסור חבר לפסיכוביולוגיה בבית החולים McLean בבית הספר לרפואה של הרווארד בבלמונט, מסצ'וסטס, יבחן כיצד החשיפה לקרינה של קופי 18-28 רזוס תשפיע על ביצועיהם במשימות מיומנות. הם יוטלו על מנת מנה אחת של קרינה השווה למה שאסטרונאוט היה נתקל במשימה לשלוש שנים למאדים. לאחר החשיפה, הקופים יפקחו על האופן בו הם מבצעים משימות שהוכשרו לבצע על מסך מגע מחשב.
"היופי בזה הוא שנוכל להעריך בנקודות זמן שונות לאחר חשיפה, כך שלא רק שאנו מקבלים תחושה של השפעות מיידיות למדי, אלא שנוכל להסתכל שוב על נקודות זמן ארוכות יותר. מידע מסוג זה פשוט לא היה זמין, "אמר ברגמן לדיסקברי ניוז.
מטרת מחקר כזה היא לראות כיצד בדיוק חשיפה לקרינה תשנה את ביצועיהם של אסטרונאוטים במשימה לטווח הארוך למאדים. חשיפה לקרינה הוכחה בעכברים וחולדות משפיעה על הביצועים הקוגניטיביים הכלליים שלהם, אך מעט ידוע מה ההשפעות שתתרחש אצל בני אדם ברמות קרינה כאלה. זו הסיבה שהמחקר ייעשה על פרימטים, המקורבים הרבה יותר לאיפור ביולוגי לבני אדם.
הקופים לא ייהרגו לאחר סיום הניסוי, ויישארו בבית החולים מקלין לטיפול במהלך שארית חייהם.
נאס"א גייסה קופי רזוס לפני, בשנות הארבעים לשנות השישים, כדי לחקור את השפעות השיגור והכניסה לחלל. מספר קופי רזוס וסנאי שוגרו לחלל, ורבים לא שרדו את הכניסה המחודשת. ניסויים אלה סללו את הדרך לטיסות חלל אנושיות, ומסרו לנאס"א מידע על מה שצריך כדי להגן על האסטרונאוטים מפני הסכנה הגלומה ביציאה לחלל.
ההחלטה של נאס"א לממן ניסוי זה העלתה כמובן את החששות לגבי האופי המוסרי של ניסויים מסוג זה. ועדת הרופאים לרפואה אחראית שלחה ערעור למנהל נאס"א צ'ארלס בולדן. היא טוענת כי הניסויים מפרים את דו"ח Sundowner, הנחיות שקבעה נאס"א בנוגע לטיפול האתי בבעלי חיים המשמשים במחקר.
מתי להתחיל את הניסויים עדיין לא ברור, שכן הצעת המחקר עדיין ממתינה לאישור המעבדה הלאומית ברוקבן באופטון, ניו יורק, שם יתקיים מחקר ההקרנות בפועל.
מקור: חדשות דיסקברי, מדען חדש
