מדעני ESA גילו כמה עננים בגובה רב במיוחד על מאדים - בין 80 ל 100 ק"מ (50 עד 62 מיילים). האור מהכוכבים עוות את מעברו כשעבר באטמוספירה המאדים ומאפשר למדענים למדוד את שכבות הענן המתערבות. האטמוספרה בגובה הזה כל כך קרה, עד שמדענים חושבים שהעננים חייבים להיות עשויים מפחמן דו חמצני.
מדענים פלנטריים גילו את העננים הגבוהים ביותר מעל פני שטח פלנטריים. הם מצאו אותם מעל מאדים באמצעות מכשיר ה- SPICAM שעל גבי חללית Mars Express של ESA. התוצאות הן קטע חדש בפאזל של אווירת מאדים פועלת.
עד כה, המדענים היו מודעים רק לעננים שמחבקים את פני השטח של מאדים וקצות האווירה התחתונים. הודות לנתוני ה- SPICAM Ultraviolet ו- Infrared Atmospheric Spectrometer שעל סיפון מאדים אקספרס, התגלה שכבה של עננים חולפים בגובה שבין 80 ל -100 ק"מ. העננים מורכבים ככל הנראה מפחמן דו חמצני.
SPICAM גילה את התגלית על ידי התבוננות בכוכבים רחוקים רגע לפני שנעלמו מאחורי מאדים. על ידי התבוננות בהשפעות על אור הכוכבים בזמן שהיא עברה באטמוספירה המאדים, SPICAM בנתה תמונה של המולקולות בגבהים שונים. כל טאטא באווירה נקרא פרופיל.
הרמזים הראשונים לשכבת הענן החדשה הגיעו כשפרופילים מסוימים הראו שהכוכב התעמעם בולט כשהוא מאחורי השכבה האטמוספרית בגובה 90 - 100 ק"מ. למרות שזה קרה רק באחוז אחד מהפרופילים, עד שהצוות אסף 600 פרופילים, הם היו בטוחים שההשפעה אמיתית.
"אם היית רוצה לראות את העננים הללו מעל פני מאדים, סביר להניח שתצטרך לחכות עד אחרי השקיעה", אומר פרנק מונטמסין, מדען של SPICAM עם השירות d'Aeronomie du CNRS, ורייר-לה-בויסון, צרפת, ו המחבר הראשי של התוצאות. הסיבה לכך היא שהעננים קלושים מאוד וניתן לראותם רק שמשקפים את אור השמש על רקע חושך שמי הלילה. מהבחינה הזו הם נראים דומה לעננים המזוספריים, הידועים גם כעננים הליליים, על כדור הארץ. אלה מתרחשים בגובה 80 ק"מ מעל כוכב הלכת שלנו, כאשר צפיפות האטמוספרה דומה לזו של מאדים בגובה 35 ק"מ. ענני המאדים שזה עתה התגלו מופיעים אפוא במיקום אטמוספרי הרבה יותר נדיר.
בגובה 90 - 100 ק"מ מעל פני המאדים, הטמפרטורה היא בדיוק - 193 מעלות צלזיוס. המשמעות היא שסביר להניח שהעננים לא יהיו עשויים מים. "אנו מתבוננים בעננים בתנאים קרים במיוחד שבהם המרכיב האטמוספרי העיקרי CO2 (דו תחמוצת הפחמן) מתקרר מתחת לנקודת העיבוי שלו. מכאן אנו מסיקים שהם עשויים מפחמן דו חמצני ", אומר מונטמסין.
אבל איך נוצרים העננים האלה? ה- SPICAM חשף את התשובה בכך שמצא אוכלוסייה לא ידועה בעבר של גרגרי אבק זעירים מעל 60 קילומטר באטמוספרת המאדים. הגרגרים הם רק מאה ננומטר לרוחב (ננומטר הוא אלף מיליון המטר).
הם ככל הנראה מרכזי הגרעין שסביבם נוצרים גבישים של פחמן דו חמצני ליצירת עננים. מדובר בשבבים מיקרוסקופיים מהסלעים שעל פני השטח במאדים שנפוצו לגבהים קיצוניים על ידי הרוחות, או שהם הפסולת ממטאורים שנשרפו באטמוספירה של מאדים.
לשכבת הענן החדשה בגובה רב יש השלכות על הנחיתה על מאדים מכיוון שהיא מציעה ששכבות העליונה של האטמוספרה של מאדים יכולות להיות צפופות יותר ממה שחשבו בעבר. זה יהיה פיסת מידע חשובה למשימות עתידיות, כאשר משתמשים בחיכוך באטמוספרה החיצונית להאטת חלליות (בטכניקה שנקראת ‘שייטת אוויר’), בין אם לצורך נחיתה או כניסה למסלול סביב כדור הארץ.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
