כאשר התגלה פלוטו לראשונה בשנת 1930, אסטרונומים חשבו שזה רק כוכב לכת בודד שמקיף את השמש. ואז בשנת 2005 הודיעו אסטרונומים העובדים עם טלסקופ החלל האבל כי הם מצאו שני ירחים נוספים של פלוטו, שנקראו רשמית ניקס והידרה. האם יש עוד, מחכים שיימצא? כמה ירחים יש לפלוטו?
אסטרונומים יודעים כעת שלפלוטו שלושה לוויינים טבעיים. הראשון והגדול מבין ירחי הפלוטו הוא שרון, שזוהה לראשונה בשנת 1978 על ידי האסטרונום ג'יימס כריסטי. הוא גילה את התגלית תוך כדי בחינת תצלום של פלוטו והבחין שיש בו בליטה בצד אחד. כריסטי ועמיתיו חשבו כי הבליטה הזו באה מפגם ביישור הטלסקופ, אך אז הם שמו לב שרק פלוטו מוארך ולא כוכבי הרקע. הם הבינו שהם מסתכלים על ירח אחר פלוטו.
ירונו של פלוטו קרוי על שמו של איש הסירות במיתולוגיה היוונית המנחה את המתים מעבר לנהר סטיקס. זה עובד טוב, בהתחשב בכך שפלוטו הוא האל הרומי של העולם התחתון (לא, לא כלב דיסני).
שרון גדול ומסיבי, בהשוואה לכוכב הלכת הגמדי האבי שלו. בעוד שפלוטו מודד 2,306 ק"מ, Charon הוא 1,205 ק"מ.
אחד הדברים המופלאים בקשר לפלוטו וכארון הוא שהם למעשה מערכת בינארית. שני העצמים מקיפים מרכז כובד משותף שנמצא מחוץ לפלוטו עצמו. לשם השוואה, מרכז הכובד של כדור הארץ והירח נמצא בתוך כדור הארץ.
עוד בשנת 2005 גילו אסטרונומים שעבדו עם טלסקופ החלל האבל שני ירחי פלוטו נוספים; הם כינו אותם ניקס והידרה (במקור S / 2005 P1 ו- S / 2005 P2). ניקס מודד 46 ק"מ לרוחב, והידרה היא 61 ק"מ. מחקר האבל הציע גבול עליון n בגודל ירח המקיף את פלוטו. נראה כי פלוטו כבר הגיע לגבול זה עם ניקס והידרה, וכל דבר גדול יותר יהיה גלוי לעין.
גילוי הירחים הללו נתן תקווה לתיאוריה שלפלוטו יש מערכת טבעת, שנוצרה עם השפעה של מיקרומטוריטים על פני כדור הארץ של הגמד. אפשרות נוספת היא ששרון מייצר גייזרים קרח, בדומה לאנסדלדוס של הירח של שבתאי.
עוד על כך יתגלה כאשר חללית New Horizons של נאס"א סוף סוף תגיע לפלוטו בשנת 2015. בנקודה הקרובה ביותר, New Horizons תגיע לטווח של 10,000 ק"מ משטח כדור הארץ הגמדי ותצלם תמונות ברמה חסרת תקדים.
סוף סוף נדע כיצד נראה פלוטו באמת. ונזכה לראות בו זמנית את הירחים האחרים של פלוטו.
לכו לכאן אם תרצו תמונה של פלוטו.
מקור: נאס"א
