אין בכך שום משמעות לתרגם מידע מדעי לחומרים הניתנים לעיכול בקלות לאדם הממוצע. ריצ'רד קורפילד בספרו חיי כוכבי הלכת - היסטוריה טבעית של מערכת השמש מצליח להפליא לבצע תרגום כזה. בסיפור כוכב לכת הוא מספק לקורא סקירה מעניינת של המידע שצברנו.
עבור הבוגר הממוצע במערכת החינוך היסודית שלנו, אין מעט ידוע על מערכת השמש. תשעה כוכבי לכת עם כמה מאפיינים שונים מבחינה אקזוטית סובבים סביב השמש שלנו. אבל, עם מעט חפירה, מערכת השמש שלנו מעורבת די. ירחים גדולים וכוכבי לכת קטנים, טבעות בגדול והתפרצויות וולקניות, חיים וחסרי חיים הם רק כמה מתארים מיוחדים שיכולים להתעורר. ומאז שעבר תקופת החלל של האנושות, הוספנו מבט מקרוב על בדיקה של כל כוכבי הלכת ורבים מכוכבי הלכת והלוויינים הגמדים. עם זאת, עבור אלה שעזבו את בית הספר, רבים מהתגליות הגדולות הללו עברו עם הנהון לאומי.
ככל הנראה מנסה להתמודד עם הטרחה הזו של חסרי המעשה, קורפילד סוחף את מערכת השמש במסע ספרותי משובח. באמצעות מילים פשוטות אך משעשעות הוא נוקט בגישה של כוכב לכת. כמקובל בספרים ספרותיים המקיפים את מערכת השמש, הוא מתחיל בתיאור השמש והרלוונטיות שלה לדיירי האדם הקדומים של כדור הארץ. לדוגמה, הוא חושף את הקסם של סטונהנג 'ואבני אוברי. לאחר מכן הקריינות שלו מתרחבת עם הידע המתרחב של האנושות. גלילאו וטלסקופיו המנצנצים מפנים את מקומם במהירות למשימת בראשית משנת 2001 שניסתה לדגום את רוח השמש. קורפילד משתמש באותה התקדמות היסטורית ככל שהפרקים שלו מתקדמים מכוכב לכוכב לכת. עם זאת, למרות שטיפול זה אופייני לספרים על מערכת השמש שלנו, הסגנון של קורפילד הוא זה שעושה זאת לעונג נוסף.
סגנון מיוחד זה כולל שני מרכיבים ההופכים את הספר הזה למי שנפל מהמדע. הראשון הוא כוונון מיוחד לעבר האינטרס האנושי, כלומר תחושה אנתרופוצנטרית. הפיתוי של מציאת חיים, אוקיינוסים במים וכוכבי לכת אחרים הניתנים למחיה עולה שוב ושוב. קורפילד מגלה את הייחודיות הנתפסת של האנושות, את הפוטנציאל של מערכת השמש ואת הפוטנציאל הגדול של היקום. יכול להיות שאנחנו לבד, יתכן שלא. האם עלינו לחקור? איזה ערך יש מלהיות סקרנים? שאלות אלה ואחרות נופלות לצדי הדרך כשפרקים נפרשים.
המרכיב השני שמסביר פנים בספר זה הוא סגנון הכתיבה של קורפילד ובחירת המילים שלו. לדוגמה, רובר ההזדמנות נחת 'מפץ במרידיאן הקדמי של מאדים' או 'שיפוע האנטרופיה' - כיס של פירוק ביקום שהולך ומוריד 'מכניס הרבה דמיון לסיפור. לכך מתווספים רגעים לתרבות משותפת. לדוגמה, אנשי צוות ספינת הכוכבים מוזכרים וקורפילד מספק צליל רעש של מי שמאמין את נחיתת הירח כמתלה. עם זאת, תשומת הלב לפרטים הקטנים היא זו שהופכת את הספר הזה לראוי. שכן, הקורא יזכור בקלות כיצד קטעי הספר משקפים אין ספור עקיצות צליל של עשרים שניות לאורך השנים, וכך הם יכירו את התמונה המקיפה והמלוכדת של התקדמות המדע.
עם זאת, מיזוג המדע לפרוזה משותפת אינו ללא מלכודותיו. יותר מדי מדע ופחות פרוזה יכולות להפוך את הניסוח לנוקשה. לעיתים, בספר זה נכתב כאילו יש בקורפילד רשימת עובדות שרק היו צריכות להפוך אותו לפרק. קטעים אלה נתקלים בספר לימוד ולא בסיפור. למרבה המזל, לעתים נדירות אלה מתרחשים. אבל לזכותו של קורפילד הוא לא משתמש בסיפורים שלו כדי להסוות בורות. הוא מספק פירוט נרחב אודות יעדים, עיצובים, תוצאות ובעיות כדי לשכנע את הקורא בקלות את הדיוק בתכני הספר שמבוססים על רוחב הידע שלו.
אנשים רבים רואים כיום מדעי החלל והחקירה בזבוז זמן וכסף. יש לקוות, יש הרבה יותר ששומרים על ראש פתוח ומוכנים להאמין שעתיד האנושות כולל יותר מכדור הארץ. אלה שמוכנים ומעוניינים לחשוב מעבר ליום-יום, ייהנו מהספר הזה ומתמצית ההיסטוריה הטבעית של מערכת השמש שהאנושות מקבצת יחד.
בפרק זמן קצר של עשרת אלפים שנה, אנשים צברו ידע טכני יותר מכל יצור אחר שנמצא לפנינו בכדור הארץ. למרות שהסתכלנו מעבר לאופק כדור הארץ, רק במאות השנים האחרונות קיבלנו מידע כדי לספק את סקרנותנו. ריצ'רד קורפילד בספרו חיי כוכבי הלכת - היסטוריה טבעית של מערכת השמש מעניק לקורא סקירה קלה לקריאה ועם זאת מלאת מידע. בעזרתו הקורא יכול לגלות כי ידע אישי יכול לצבור פשוט על ידי איסוף וקריאת ספר.
