למדענים יש כעת תשובה לכתמים הכהים המוזרים ליד כובעי הקרח הקוטב הדרומי במאדים. הם סיפקו תמונות מפורטות של הסימונים הכהים בצורת המאוורר, שהם בדרך כלל 15 עד 46 מטר (50 עד 100 רגל) לרוחב, ויכולים להופיע תוך שבוע.
כל אביב מביא התפרצויות אלימות אל כיפת הקרח הקוטבית הדרומית של מאדים, על פי החוקרים המפרשים תצפיות חדשות על ידי מסלול האודיסיאה על פני מאדים.
מטוסי גז פחמן דו חמצני המתפרצים מכומת הקרח בזמן שהוא מתחמם באביב, נושאים חול ואבק כהים לגובה. החומר הכהה נופל בחזרה אל פני השטח ויוצר טלאים כהים על כיפת הקרח אשר תמהו מדענים זה מכבר. ניכוי התפרצויות הגז הפחמן הדו-חמצני מתחת לכובע הקרח המחמם פותר את חידת הכתמים. זה גם מגלה שחלק זה של מאדים פעיל בצורה הרבה יותר דינמית ממה שהיה צפוי לכל חלק של כדור הארץ.
"אם היית שם היית עומד על לוח קרח פחמן דו-חמצני", אמר פיל כריסטנסן מאוניברסיטת מדינת אריזונה, טמפה, החוקר הראשי במצלמתה של אודיסי. "מסביבך, מטוסי גז פחמן דו חמצני שואגים זורקים חול ואבק במרחק של מטר וחצי לאוויר."
אתה תרגיש גם רטט דרך מגפי החלל שלך, אמר. "לוח הקרח שעליו אתה עומד מוגף מעל האדמה בלחץ הגז בבסיס הקרח."
הצוות החל במחקריו בניסיון להסביר כתמים כהים מסתוריים, סימונים דמויי מניפה ותכונות בצורת עכביש שנראו בתמונות שהמצלמות באודיסיאה ובמרכז העולמי של מאדים של NASA צפו על כיפת הקרח בקוטב הדרומי של מאדים.
הכתמים הכהים, לרוב 15 עד 46 מטר רוחב (50 עד 150 רגל) ורווחים מרוחקים כמה מאות רגל זה מזה, מופיעים בכל מעיין דרומי כשהשמש עולה מעל מכסה הקרח. הם נמשכים מספר חודשים ואז נעלמים - רק כדי להופיע שוב בשנה הבאה, לאחר שהקור של החורף הניח שכבת קרח טרייה על הכובע. נראה כי רוב המקומות חוזרים ונשנים באותם מיקומים.
תיאוריה קודמת הציעה כי הכתמים היו כתמים של קרקע חמה וחשופה שנחשפו עם היעלמות הקרח. עם זאת, המצלמה באודיסיאה, שרואה באורכי גל אינפרא אדום וגם באור גלוי גלוי, גילתה כי הכתמים קרירים כמעט כמו קרח הפחמן הדו-חמצני, מה שמרמז שהם היו רק שכבה דקה של חומר כהה השוכנת על גבי הקרח והוחזקה מצונן בזה. כדי להבין כיצד מייצרת שכבה זו, הצוות של כריסטנסן השתמש במצלמה - מערכת ההדמיה לפליטה תרמית - כדי לאסוף יותר מ -200 תמונות של אזור אחד בכובע הקרח מסוף החורף דרך קיץ.
בחלק מהמקומות נותרו נקיים יותר ממאה יום, ואז פיתחו כתמים רבים בשבוע. סימונים כהים בצורת מניפה לא נוצרו רק ימים או שבועות לאחר הופעת הכתמים, ובכל זאת, חלק מהאוהדים גדלו לחצי קילומטר. תמוה עוד יותר היה מקורם של "העכבישים", חריצים נשחקו לפני השטח מתחת לקרח. החריצים מתכנסים בנקודות היישר מתחת לנקודה.
"המפתח לפענוח העכבישים והנקודות היה לחשוב באמצעות מודל פיזי למתרחש", אמר כריסטנסן. התהליך מתחיל בחורף הקוטב נטול השמש כאשר פחמן דו חמצני מהאטמוספירה קופא לשכבה בעובי של מטר וחצי על גבי מכסה קרח קבוע של קרח מים, עם שכבה דקה של חול כהה ואבק בין לבין. באביב אור השמש העובר על לוח קרח הפחמן הדו-חמצני מגיע לחומר הכהה ומחמם אותו בכדי שהקרח הנוגע באדמה סובלים ממנה - הופך לגז.
לא עבר זמן רב, מאגר הנפיחות של גז לכוד מרים את הלוח ובסופו של דבר פורץ בנקודות חלשות שהופכות לפתחי פתח. גז בלחץ גבוה שואג במהירות במהירות של 161 קמ"ש (100 קמ"ש) ומעלה. מתחת ללוח, הגז נשחק באדמה כשהוא ממהר לעבר פתחי האוורור, חוטף חלקיקי חול רופפים וגולף ברשת עכבישים של חריצים.
כריסטנסן, יו קיפר (סקר גיאולוגי בארה"ב, פרשו) וטימוטי טיטוס (USGS) מדווחים על הפרשנות החדשה בגיליון 17 באוגוסט 2006 של כתב העת "טבע".
JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה, פסדינה, מנהלת את משימות מאדים אודיסיאה ומאדים גלובליים של מאדים עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א. מערכת ההדמיה הפליטה התרמית של אודיסיאה מופעלת על ידי אוניברסיטת אריזונה.
למידע נוסף על אודיסיאה והממצאים החדשים, בקר בכתובת: http://www.nasa.gov/mars ו- http://themis.asu.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
