יומיים בלבד לאחר כניסה לחללית קאסיני למסלול שבתאי, תוצאות מדעיות ראשוניות כבר מתחילות להראות מערכת פלנטארית מורכבת ומרתקת.
אחת התוצאות המוקדמות המדענים המסקרנים נוגעת לחטיבת קאסיני של סטורן, הפער הגדול בין טבעות A ו- B. בעוד שטבעותיו של סטורן מורכבות כמעט אך ורק מקרח מים, ממצאים חדשים מראים כי חטיבת קאסיני מכילה יותר "לכלוך" יחסית לקרח. יתר על כן, החלקיקים בין הטבעות נראים דומים להפליא לחומר הכהה שראו מדענים בירח של שבתאי, פיבי. החלקיקים הכהים הללו מתדלקים את התיאוריה כי הטבעות עשויות להיות שרידי ירח. כמו כן נמצא כי טבעת F מכילה יותר לכלוך.
מכשיר נוסף בקאסיני זיהה כמויות גדולות של חמצן בקצה הטבעות. מדענים עדיין מנסים להבין את התוצאות הללו, אך הם חושבים שהחמצן עשוי להישאר מהתנגשות שהתרחשה לאחרונה בינואר השנה.
"תוך יומיים בלבד הרעיונות שלנו לגבי הטבעות הורחבו בצורה אדירה", אמרה ד"ר לינדה שפילקר, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה, סגנית מדענית הפרויקטים במשימת קסיני-הויגנס. "החומר דמוי פיבי הוא הפתעה גדולה. מה שמדהים אותנו הוא שטבעות A ו- B כל כך נקיות וחטיבת קאסיני שביניהן נראית כל כך מלוכלכת. "
ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום על קאסיני חשף את הלכלוך המתערבב עם הקרח בחטיבת קאסיני ובפערים קטנים אחרים בטבעות, כמו גם בטבעת F.
"טביעת האצבע המפתיעה בנתונים היא שהלכלוך נראה דומה למה שראינו אצל פיבי. במהלך החודשים הקרובים נחפש את מקורו של חומר זה, "אמר ד"ר רוג'ר קלארק, מהסקר הגיאולוגי בארה"ב, דנבר, קולו, וחבר בצוות המדע של קאסיני.
מכשיר ההדמיה האולטרה סגול של קאסיני זיהה את העלייה הפתאומית והמפתיעה בכמות החמצן האטומי בקצה הטבעות. הממצא מביא את המדענים להשערה כי יתכן שמשהו התנגש בטבעות העיקריות, מייצר עודף החמצן.
ד"ר דונלד שמנסקי מאוניברסיטת דרום קליפורניה, לוס אנג'לס, חוקר משותף לכלי מכשיר ההדמיה האולטרה סגולית של קאסיני, אמר: "מה שמפתיע הוא העדות לאירוע חזק ופתאומי במהלך תקופת התצפית שגורם שונות משמעותית בהתפלגות החמצן. ושפע. " אף על פי שלא נצפה בעבר חמצן אטומי, נוכחותו אינה הפתעה מכיוון שההידרוקסיל התגלה מוקדם יותר מתצפיות טלסקופ החלל האבל, וכימיקלים אלו שניהם תוצרת כימיה של מים.
בחינת קאסיני את האווירה של שבתאי החלה בזמן שהחללית עדיין התקרבה לכוכב הלכת. הרוחות בשבתאי ליד קו המשווה פוחתות בצורה דרמטית עם הגובה מעל צמרות העננים. הרוחות נופלות באותה מידה של 140 מטר לשנייה (כ -300 מייל לשעה) על טווח גובה של 300 ק"מ (כ -200 מייל) בשכבה העליונה. זו הפעם הראשונה שנמדדים רוחות בגבהים כה גבוהים באטמוספירה של שבתאי.
"סוף סוף אנו מגדירים את שדה הרוח בשלושה ממדים, וזה מורכב מאוד," אמר ד"ר מייקל פלסר ממרכז טיסת החלל נאס"א גודארד, גרינבלט, מ.ד., החוקר הראשי בספקטרומטר האינפרא אדום המורכב של קאסיני. "מפות טמפרטורה שהושגו כעת לאחר שקאסיני מקיף את סטורן צפויים להציג פרטים נוספים, ועוזרות לנו לפתור את חידות הרוחות של שבתאי מעל ראש העננים."
בתחילת יום שישי (שעון האוקיאנוס השקט) צילמה קאסיני את הירח הגדול ביותר של סטורן, טיטאן, אחד היעדים העיקריים למשימה. נחשב כי טיטאן מכיל תרכובות אורגניות פשוטות העשויות להיות חשובות להבנת אבני הבניין הכימיות שהובילו לחיים על כדור הארץ. אף על פי שהיה קר מכדי לתמוך בחיים כעת, טיטאן משמש כקמרון קפוא בכדי לראות איך היה נראה כדור הארץ הקדום. המדענים יקבלו את הנתונים והתמונות החדשים מטיטאן בהמשך יום שישי.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, D.C. JPL, עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני.
לקבלת התמונות האחרונות ומידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס, בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov וב http://www.nasa.gov/cassini.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
