פעם, לפני כ -65 מיליון שנה, משערים המדענים כי אסטרואיד ניכר התנגש בכדור הארץ ותרם להכחדת הדינוזאורים. כעת, הודות לתצפיות של סייר האינפרא אדום בסקירה רחבה של נאס"א (WISE), ייתכן שנצטרך לחשוב מחדש על התיאוריה.
אמנם כמעט ללא ספק אין ספק שהתרסקות האסטרואידים הייתה אחראית לשינוי אקלימי קטצי, אך המדע מעולם לא היה בטוח במיוחד מה גרם האסטרואיד לכך. מחקר באור גלוי שנערך על ידי טלסקופים יבשתיים בשנת 2007 הפנה אצבע לעבר אסטרואיד ענק המכונה בפטיסטינה. ההשערה הייתה שלפני כ -160 מיליון שנה הוא התנגש באסטרואיד חגורה ראשי אחר ושלח חתיכות מעופפות. אף על פי שהדבר היה מתקבל על הדעת, התיאוריה מאתגרת במהירות ועכשיו עדויות אינפרא אדום מ- WISE עשויות סוף סוף להניח את משפחת האסטרואידים הזו למנוחה.
"כתוצאה מחקירת צוות המדע של WISE, מותם של הדינוזאורים נותר בתיקי המקרה," אמר לינדלי ג'ונסון, מנהל התוכנית לתכנית התצפית על הכדור הארץ הקרוב (NEO) במטה נאס"א בוושינגטון. "החישובים המקוריים עם האור הנראה העריכו את הגודל וההשתקפות של בני משפחת בפטיסטינה, מה שהוביל להערכות על גילם, אך כעת אנו יודעים שההערכות הללו היו כבויות. עם אור אינפרא אדום, WISE הצליחה לקבל הערכה מדויקת יותר, מה שמביא את העיתוי של תיאוריית הבפטיסטינה לשאלה. "
במשך למעלה משנה, WISE ערכה סקר אינפרה אדום של כל השמים וחלק הציד האסטרואידים במשימה, שנקרא NEOWISE, קטלגה 157,000 חברים - וגילה 33,000 חדשים נוספים. על ידי שימוש בנתונים האינפרא אדום המדויקים יותר, צוות החוקרים בדק 1,056 בני משפחת בפטיסטינה וגילה שההתפרקות הייתה קרובה יותר ל 80 מיליון שנה - פחות ממחצית מהזמן שהציע בעבר. על ידי היכרות טובה יותר עם גודלם ומשקפותם, החוקרים מסוגלים לחשב כמה זמן ייקח לחברי הבפטיסטינה להגיע למצבם הנוכחי. התוצאות מראות שכדי שהאסטרואיד הספציפי הזה היה גורם לאירוע ברמת הכחדה, היה עליו להשפיע על כדור הארץ הרבה יותר מוקדם ... כמו בערך 15 מיליון שנה.
"זה לא נותן לשאריות מההתנגשות זמן רב לעבור למקום תהודה ולהיפוך לכדור הארץ לפני 65 מיליון שנה", אמרה איימי מיינזר, מחברת שותפה למחקר והחוקרת הראשית של NEOWISE אצל נאס"א. מעבדת הנעה סילונית (JPL) בפסדינה. קליפורניה. "התהליך הזה נחשב בדרך כלל לארוך עשרות מיליוני שנים."
כמו להקפיץ כדור סופר מהקירות, כתמי תהודה יכולים לגרום לאסטרואידים לזרוק את החגורה הראשית. המשמעות היא שאירוע בפטיסטינינה שהרג דינוזאור אינו סביר, אך משפחות אסטרואידים אחרות במחקר NEOWISE מראים תכונות רפלקטיביות דומות ויום אחד אנו יכולים לאתר גורם אחראי.
"אנו עובדים על יצירת אילנות משפחתיים מסוג אסטרואידים", אמר ג'וזף מסיירו, הסופר הראשי של המחקר. "אנו מתחילים לשפר את התמונה שלנו כיצד האסטרואידים בחגורה הראשית התנפצו זה לזה והתערבבו."
מקור סיפור מקורי: חדשות JPL / NASA.
