אשכולות כדוריות קשורות בכוכביות, צפופות בכוכבים. יכולות להיות מאות אלפי כוכבים באשכול, והם כל כך קרובים זה לזה עד שקשה להבדיל בין אשכולות כדוריים מחוץ לגלקסיה שלנו מכוכבים בתוך הגלקסיה שלנו רק באמצעות טלסקופים מבוססי קרקע: במילים אחרות, החבורות הגדולות האלה של כוכבים רחוקים יכולים להיראות כמו כוכב יחיד וסמוך. אולם לאחרונה אסטרונומים השתמשו בעיניו החדות של טלסקופ החלל האבל כדי לזהות, למרבה הפלא, יותר מ -11,000 אשכולות כדוריים באשכול גלגולי הבתולה. ובעשותם כן, הם שמו לב למשהו מעניין היכן נמצאים הגלובולים. לא נראה כי צברים כדוריים נוצרים באופן אחיד מגלקסיה לגלקסיה; במקום זאת הם אוהבים להיות במקום שהפעולה נמצאת ליד מרכז אשכולות הגלקסיה. הגלובולים נפוצים גם בגלקסיות ננסיות בסמוך למרכז אשכול הגלקסיות.
המצלמה המתקדמת של סקרים של האבל פתרו את אשכולות הכוכבים במאה גלקסיות בגדלים, צורות ובהירות שונות, אפילו בגלקסיות גמדיות קלושות. צבר מזל בתולה, המורכב ממעל 2,000 גלקסיות, הוא צבר הגלקסיות הגדול הקרוב ביותר לכדור הארץ, שנמצא בערך 54 מיליון שנות אור משם.
אסטרונומים ידעו זה מכבר שהגלקסיה האליפטית הענקית במרכז הצביר, M87, מארחת אוכלוסייה גדולה מכפי שצפויה של אשכולות כוכבים כדוריים. מקורם של כל כך הרבה גלובולים היו תעלומה ארוכת שנים.
"המחקר שלנו מראה כי היעילות בהיווצרות אשכול הכוכבים תלויה בסביבה", אמר פטריק קוט ממכון הרצברג לאסטרופיסיקה בויקטוריה, קולומביה הבריטית. "גלקסיות הגמד הקרובות למרכז הצפוף של מזל בתולה הכילו אשכולות כדוריות יותר מאלה הרחוקות יותר."
הצוות מצא שפע של צבירים כדוריים ברוב הגלקסיות הגמדיות בתוך 3 מיליון שנות אור ממרכז האשכול, שם שוכנת הגלקסיה האליפטית הענקית M87. מספר הגלובולים בגמדים אלה נע בין כמה עשרות למספר עשרות, אך המספרים הללו היו גבוהים באופן מפתיע עבור ההמונים הנמוכים של הגלקסיות בהן התגוררו. לעומת זאת, לגמדים בפאתי האשכול היו פחות גלובולים. יתכן כי רבים מאשכולות הכוכבים של M87 נחטפו מגלקסיות קטנות יותר שהעזו קרוב מדי אליו.
אריק פנג מאוניברסיטת פקין בבייג'ינג, סין, והמחבר הראשי של מחקר האבל, הסביר כי "מצאנו מעט אשכולות כדוריות בגלקסיות בתוך 130,000 שנות אור מ- M87, והציעו שהגלקסיה הענקית הפשטה את הקטנות יותר מאשכולות הכוכבים שלהן. . "הגלקסיות הקטנות יותר תורמות להצטברות ה- M87."
"העין" של האבל כה חדה עד שהצליחה להבחין באשכולות הכדוריים המטושטשים מכוכבים בגלקסיה שלנו ומגלקסיות רחוקות ברקע. "בעזרת האבל הצלחנו לזהות וללמוד כ -90 אחוז מהאשכולים הכדוריים בכל התחומים הנצפים שלנו," אמר פנג. "זה היה קריטי עבור גלקסיות ננסיות שיש בהן רק קומץ אשכולות כוכבים."
עדויות לקניבליזם הגלקטי של M87 נובעות מניתוח הרכב האשכולים הכדוריים. "ב- M87 ישנם פי 3 גלובולים רבים חסרי יסודות כבדים, כמו ברזל, מאשר גלובולים העשירים באלמנטים האלה", אמר פנג. "זה מצביע על כך שרבים מאשכולות הכוכבים העניים ממתכות עשויים להיגנב מגלקסיות הגמדים הסמוכות, המכילות גם גלובולים חסרי יסודות כבדים."
לימוד אשכולות כוכבים כדוריים הוא קריטי להבנת הפרקים המוקדמים ויצרו הכוכבים המסמנים את היווצרות הגלקסיה. הם ידועים כגורמים בכל הגלקסיות מלבד הקלוש ביותר.
"היווצרות כוכבים בסמוך לליבת הבתולה היא אינטנסיבית מאוד ומתרחשת בנפח קטן לאורך זמן קצר", ציין פנג. "זה עשוי להיות מהיר ויעיל יותר מאשר היווצרות כוכבים בפאתי. קצב היווצרות הכוכבים הגבוה יכול להיות מונע על ידי התמוטטות הכבידה של חומר אפל, צורה בלתי נראית של חומר, שהיא צפופה יותר ומתמוטשת מוקדם יותר בקרבת מרכז האשכול. M87 יושב במרכז ריכוז גדול של חומר אפל, וכל הגלובולים האלה ליד המרכז נוצרו ככל הנראה בתחילת ההיסטוריה של מקבץ הבתולות. "
מספרם של האשכולים הכדוריים בגלקסיות גמדיות הרחוק יותר מהמרכז יכול להיות בגלל המוני צבירי הכוכבים שהתגבשו, אמר פנג. "היווצרות כוכבים רחוקה יותר מאזור המרכז לא הייתה חזקה באותה מידה, מה שעלול היה לייצר רק אשכולות כוכבים פחות מסיביות שהתפוגגו עם הזמן", הסביר.
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של HubbleSite
