אחד המאפיינים המגדירים את העידן המחודש של חקר החלל הוא האופן בו חברות תעופה וחלל פרטיות משתתפות כמו שלא היו מעולם. בנוסף לחברות גדולות כמו SpaceX, Blue Origin ו- United Launch Alliance, יש אינספור חברות אשר מחפשות להפחית את עלויות המשימות הבודדות ולספק שירותי שיגור למגזר הציבורי והפרטי.
חברה כזו היא EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., מפתחת מובילה של רכבי שיגור חלל לשימוש חוזר. בקיץ האחרון ערכה החברה טיסת מבחן Pathfinder עם הרקטה האוטונומית שלהם סובורביטלית עם רקטת GuidancE (SARGE). השיגור וההחלמה המוצלחים אימתו את פלטפורמת SARGE והייתה צעד חשוב לקראת התוכניות לטווח הארוך של EXOS לשלוח חבילות קטנות למסלול באמצעות רקטות לשימוש חוזר.
טיסת המבחן התקיימה בשעה 14:15 (EST) ב- 25 באוגוסט 2018, מחלל ספייס אמריקה במדבר ניו מקסיקו. לאחר שהגיעה לגובה השיא של 28 ק"מ (17 מייל), הטיל צנח בחזרה לכדור הארץ כרבע שעה אחר כך ונחת מרחק קצר מהשטח. לאחר מכן השחזר הצוות את הרקטה שבוצעה, אשר ספגה נזק רק לרכיבי הקרבה. בדיקה זו אישרה אפוא גם את יכולת השימוש החוזרת של הטיל, כמו גם את היכולת של מערכת הבקרה האוטונומית ותהליך האינטגרציה המקדימה.
לקראת שיגור המבחן, רקטת ה- SARGE נשאה תשעה עומסי מטען, שכללה קוביה מודפסת תלת מימדית שהכילה מספר ניסויים סטודנטים שסיפקה Enterprise in Space (EIS) - ארגון ללא מטרות רווח ותוכנית החינוך הראשונה בעולם ב- NewSpace. הפריטים - שסופקו על ידי קבוצה של תלמידי חטיבות הביניים מסנט לואיס - כללו עטים ג'ל, עפרונות, מסטיק, תוויות פוסט-זה ושקיות רוכסן קטנות עם גרעיני פופקורן, זרעי ג'לפנו, זרעי עץ מייפל סוכר, שבבי עפרון ובקבוקון של קרם גוף וקרם הגנה.
מטרת מטען זה ושל מטענים אחרים הייתה לקבוע כיצד הם יתאימו במהלך השיגור ובסביבת מיקרו-גרבייט. זו אחת המטרות העיקריות של רקטת SARGE, שהיא לספק פלטפורמת בדיקה לא יקרה לחברות, בתי ספר וסוכנויות חלל. בעיקרון הרקטה תאפשר ללקוחות לראות אם עומסי התשלום שלהם יטפלו במתח של שיגור חלל לפני שליחתם למסלול או למפגש עם תחנת החלל הבינלאומית (ISS).
עומסים נוספים כללו מזכרות ופריטי אספנות שסופקו על ידי ASTRAX אינטרנשיונל (חברת תיירות חלל מבוססת יפן), שתי חבילות מדע מאוניברסיטת פורדו, מזכרות שסיפקו ג'וני אירלנד וברנדה פרדיננדו (שני ניצולי סרטן), תגי הכלבים למשקיע מסביב 1, ניסוי העברת חום (Arete) שהוענק על ידי סטודנטים מאזור ננטוקי רבתי, אוסף גדול של מסכים מדעיים שנבנו ומסופקים על ידי ספייס קידז הודו, ומיטת בדיקות טכנולוגית לחלל החלל מאיו שפותחה על ידי הקליניקה של מאיו ואוקס-בריאות וסייעה בעזרת של המרכז לטכנולוגיית חלל יישומי (CAST) - שהם גם הם שותפים עם Enterprise בחלל.
השיגור, כמו גם התקנת הרקטה ושחזורו של הרקטה, נלכדו גם על ידי שידור אינטרנט זרם חי. כפי שצוטט ג'ון קווין, קצין המבצעים הראשי של EXOS, בהצהרת העיתונאים של Spaceport America:
"אנו נרגשים להכריז על המבחן המוצלח של פלטפורמת ה- SARGE שלנו בספייספורט אמריקה, ועוד יותר נרגשים לדעת כי שלב הפחתת הסיכון התומך ביעד שלנו לבנות פלטפורמה מסלולית שלב ראשון לשימוש חוזר הוא בנקודת שיא. פלטפורמת SARGE תקבל כעת את שינויי הטיסה הסופיים שלה, ותתחיל לספק נתונים קריטיים לבניית משגר LEO אמין לשימוש חוזר (שלב ראשון). "
דן היקס, מנכ"ל חברת ספייספורט אמריקה, הביע גם הוא התלהבות מהשקת המבחן ואמר:
"היה נהדר לארח את השקת המבחן המוצלחת של הרכב EXOS SARGE בספייספורט אמריקה. EXOS בדקה ציון דרך נוסף בדרכם לפיתוח משגר LEO לשימוש חוזר. מבחן הטיסה המוצלח של Pathfinder מקרב אותם צעד אחד קרוב יותר להשקות מסחריות תת-עירוניות מסחריות. אנו מצפים לטיסה הבאה שלהם ולעבוד איתם כדי להשיג את היעדים לטווח הארוך שלהם בספייספורט אמריקה. "
טיסה זו הייתה האחרונה בשורה ארוכה של בדיקות מוצלחות לפלטפורמת EXOS SARGE, שהיא מיטת המבחנים עבור משגר המסלול המוצע של החברה. בעיקרו של דבר, התוכנה והטכנולוגיות שפותחו ונבדקו עם SARGE ישמשו ליצירת השלב הראשון לשימוש חוזר ב- JAGUAR. רקטה זו, שהייתה פעם פעילה, תשמש לשליחת לוויינים קטנים ומיקרו למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO) בכדי לראות כיצד הם הוגנים במהלך השיגור ובסביבת מיקרו-גרבייט.
עם Sarge, EXOS תוכל לספק הזדמנויות תכופות לבחון לוויינים במשקל של עד 50 ק"ג בחלל למשך 3-4 דקות, ואז להחזיר אותם לאתר השיגור 20 דקות בלבד לאחר השיגור. בהתבסס על ציפיות החברה, רקטת JAGUAR תאפשר ל- EXOS לשלוח עומסים של בין 100 ל -200 ק"ג (220 - 440 פאונד) לגובה מקסימאלי של 200-400 ק"מ (124 עד 248 מייל).
יש לקוות כי רקטה זו תאפשר ל- EXOS לבצע מטען ומשלוח מטענים לתחנת החלל הבינלאומית (ISS), המקיפה את כדור הארץ בגובה של 340 ק"מ (211 מייל). נכון לעכשיו, חברת EXOS מתכוונת לספק שירותי תת-תחומי עבור נאס"א, אך היא מקווה להרחיב את התפקיד הזה כך שיכלול סוכנות אספקה בלתי מוגבלת, ללא הגבלה (IDIQ) עם הסוכנות.
לדברי קווין, SARGE וגם JAGUAR ישתמשו בגרסה שונה של קוד הטיסה Morpheus של נאס"א, אותה רכשה החברה באמצעות הסכם חוק החלל. "מכיוון שרקטת ה- SARGE שלנו מיועדת לשימוש חוזר, היא מוכחת כפלטפורמה להפחתת סיכונים מצוינת לתוכנית פיתוח הטכנולוגיה המסלולית שלנו ועוזרת להוריד את עלויות הגישה לחלל", ציין קווין בהצהרת עיתונאים לפני ההשקה.
ההשקה הגיעה גם לאחר סדרת בדיקות, שכללה מבחן קשירה מוצלח שהתקיים ב- 17 באוגוסט, 2017, ובדיקת ריחוף שנערכה ב- 17 במרץ, 2018. בדיקות אלה סייעו ל- EXOS לאמת הן את החומרה והן את תוכנה של רקטת SARGE, שכללה את מערכות ההנחיה, הניווט והבקרה שלה (GNC).
בעתיד ברור כי כמות ניכרת של חיפושי חלל ומיזמים יבוצעו על ידי חברות תעופה וחלל פרטיות. יותר ויותר, ספקים מסחריים מציעים שירותי השקה ללקוחות החל מסוכנויות ממשלתיות וחברות טלקומוניקציה ועד מוסדות מדעיים ואוניברסיטאות. עם ההיקף הגובר הזה מגיעה ההזדמנות ההולכת וגוברת לציבור להסתבך.
בקצב זה, בקרוב יבוא יום בו ניסויים סטודנטים, תיירי חלל וטלסקופים המומשמים על ידי המונים יהפכו לתכונה קבועה של החלל הקרוב לכדור הארץ. מעבר לכך? ובכן, בואו נגיד שהשמיים כבר לא יהיו הגבול!
הצהרת אחריות: אני חבר בארגון בצוות המדיה החברתית וההגדלה בחלל ומתנדב כסופר טכני עבורם.
