ליל כל הקדושים פירושו הזמן שלו לסיפורי רפאים והנה סיפור אסטרונומי מסתורי על "רוח רפאים של מירח". כאשר היא נראית באור גלוי, כמו בתמונה למעלה משמאל, הגלקסיה הנקראת NGC 404 מופיעה רק ככיפה לבנה. מירח הוא כוכב ענק אדום המתנשא גדול באור גלוי, מסתיר את NGC 404 בזוהרו, ולכן זכה לכינוי "רוח רפאים של מירח" אולם כאשר Galaxy Evolution Explorer (GALEX) ריגש את הגלקסיה באור אולטרה סגול, טבעת מפחידה התממשה והאזור הגיע ל"חיים ". הטבעת הזו, שנראתה בכחול בתמונה מימין, מכילה כוכבים חדשים - הפתעה בהתחשב בכך שהגלקסיה נחשבה בעבר למתה. "חשבנו שהרוח השמימית הזו למעשה מתה, אבל הצלחנו להראות שיש לה טבעת מורחבת של כוכבים חדשים. לגלקסיה אופי היברידי בו אוכלוסיית הכוכבים הידועה והוותיקה מאוד מספרת רק חלק מהסיפור, "אמר דייוויד תילקר מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס בבולטימור. "זה כמו המתים החיים."
אוי, מפחיד!
היצור המוזר, הנקרא NGC 404, הוא סוג של גלקסיה המכונה "עדשה". גלקסיות העדשה הן בצורת דיסק, עם מעט היווצרות כוכבים מתמשכת וללא זרועות ספירליות. NGC 404 הוא הדוגמה הקרובה ביותר לגלקסיה עדשתית, ולכן הוא מעורר עניין רב. אבל, בדרך כלל זה מסתתר במבט בוהק מכוכבת ענק אדומה מירח.
תילקר וחברי צוות גלקסי אבולוציה אקספלורר הבחינו ברוח מירח בתמונות שצולמו במהלך סקר כל השמיים של טלסקופ, שם הוא סורק את כל השמים הנראים באור אולטרה סגול, עבודה שלא הושלמה לפני כן.
תצפיות חשיפה ארוכות על אזור זה מראות כי NGC 404 מוקף בטבעת כוכבים מסורבלת, שלא נראתה מעולם.
מה עושה הטבעת האולטרה סגולה המסתורית הזו סביב גלקסיה עדשתית אחרת שאינה מוגדרת אחרת? כפי שמתברר, דימויים קודמים עם טלסקופ הרדיו "מערך גדול מאוד" של הקרן הלאומית למדע בניו מקסיקו גילו טבעת מימן גזי התואמת את הטבעת האולטרה-סגולה שנצפתה על ידי גלקסי אבולוציה סייר. מחברי המחקר "מערך גדול מאוד זה" ייחסו את טבעת הגז להתנגשות אלימה בין NGC 404 לגלקסיה סמוכה קטנה לפני 900 מיליון שנה.
התצפיות האולטרה-סגולות מדגימות שכאשר המימן מההתנגשות התיישב במטוס הגלקסיה העדשה, הכוכבים החלו להיווצר בטבעת רפאים. כוכבים צעירים וחמים יחסית המתהווים באשכולות כוכבים המפוזרים על טבעת NGC 404 מפטירים את האור האולטרה-סגול ש- Galaxy Evolution Explorer הצליח לראות.
"לפני הדימוי של Galaxy Evolution Explorer, NGC 404 נחשבה להכיל רק כוכבים אדומים מאוד ותיקים שהתפשטו בצורה אליפטית חלקה, מה שמציע לגלקסיה שנמצאת היטב לעת זקנה וכבר לא התפתחה משמעותית," אמר מארק זייברט מהמצפה הכוכבים של מכון קרנגי בוושינגטון בפסדינה, קליף. "עכשיו אנו רואים שהוא חזר לחיים, לצמוח שוב."
"רוח רפאים של מירח היה בר מזל מספיק כדי להשיג חוזה שכירות על החיים באמצעות המיזוג המחודש והמקרי עם בן לוויה הגמדי," הוסיף תילקר.
הממצאים מצביעים על כך שההתפתחות של גלקסיות עדשות עשויה עדיין לא להיות מלאה. הם עשויים, למעשה, להמשיך ולהרכיב כוכבים בצורה איטית וחלקית בזמן שהם מוצצים את החומר הגולמי והגזי לכוכבים מגלקסיות קטנות שכנות. נראה כי רוח רפאים של מירח עשויה להתנהג כמו ערפד מאשר רוח רפאים.
שדות הראיה זהים בשתי התמונות, ומשתרע על פני 55,000 שנות אור לרוחב. רוח רפאים של מירח ממוקמת 11 מיליון שנות אור מכדור הארץ. הכוכב מירח קרוב מאוד בהשוואה - הוא נמצא במרחק של 200 שנות אור בלבד ונראה בעין בלתי מזוינת.
מקור: נאס"א
