הערת העורך: עם מהנדסים רוסים שמנסים להציל את משימת פובוס-גרונט, ד"ר דייוויד ורמפלש, ראש המדע הראשי של צוות ארה"ב מהניסוי LIFE על גבי החללית, מספק עדכון של הסבירות להציל את המשימה, תוך שהוא מציע את הסיכוי המסקרן ניתן לשחזר את הניסוי שלהם, גם אם המשימה לא תצליח.
כאשר המילה האחרונה של רוסקוסמוס היא כי בדיקת הירח של מאדים, פובוס-גרונט "אינה אבודה רשמית", אך עם זאת נותרה כלואה במסלול כדור הארץ הנמוך, אנשים תוהים מה עלול לקרות במהלך השבועות הקרובים. הובא לחלל בבוקר רביעי, 9 בנובמבר, זמן מוסקבה, מעל רקטת זניט 2, גרונט, רוסית בגלל "אדמה", נכנס למה שמכונה בחקירת החלל כמסלול חניה. לאחר שהמנוע של הבמה העליונה זניט השלים את צריבתו, הוא נפרד משלב אחר, המכונה פרגאט, שעדיין נותר עדיין מחובר לפובוס-גרונט. הצתה של מנוע ה- Fregat הייתה אמורה להתרחש פעמיים במהלך חמש השעות הראשונות בחלל. הכוויה הראשונה של פרגאט הייתה מביאה את החללית למסלול גבוה בהרבה; הכוויה השנייה, כעבור כעבור 2.5 שעות, הייתה מונעת את הגשש בדרכו למאדים ולירחו הגדול יותר, פובוס. מירח זה תוגרל מדגם של אדמה לקפסולה מיוחדת שתחזור לכדור הארץ להתאוששות בשנת 2014.
גרנט עדיין במסלול נמוך, מכיוון שאף כוויה של פרגאט לא התרחשה. אומרים שהחללית נמצאת במצב בטוח ואף התמרנה כך שגובה המסלול שלה גדל, אך מבקרים לא הצליחו ליצור קשר לשליחת פקודות חדשות. אם לא ניתן ליצור קשר, היא תיכנס מחדש לאווירה.
בנוסף לקפסולת החזרת הדגימה, גרונט נושאת חבילת מכשירים המיועדת להישאר על פני השטח הפובוסי, בתוספת בדיקה סינית, Yinghuo-1, המיועדת למסלול סביב מאדים. המשימה כוללת גם את ניסוי הטיסה הבין-כוכבית של החברה הפלנטרית (LIFE), עבורו אני משמש כמוביל מדעי עיקרי של הצוות האמריקני. מוביל בתוך קפסולת ההחזרה לתוכה מופקדת האדמה הפובוסית, LIFE מורכב ממכל בצורת דיסקו, מודול ביולוגי, שמשקלו 88 גרם בלבד. בפנים 30 צינורות מדגם הנושאים עשרה מינים ביולוגיים, כל אחד משולש. מוקפת על ידי 30 הצינורות נמצאת דגימת אדמה עם אוכלוסייה מעורבת של מיקרואורגניזמים, שנלקחה מדבר הנגב בישראל לניתוח על ידי מיקרוביולוגים רוסים.
אורגניזמים הנישאים בתוך מודול הביולוגיה של LIFE כוללים חברים בשלושת התחומים של חיי כדור הארץ: חיידקים, ארכאאה ואוקריוטה. מטרת הניסוי היא לבדוק עד כמה המינים השונים יכולים לסבול את סביבת החלל, בדומה למיקרואורגניזמים הנעים בחלל בתוך מטאורואיד שהופלט ממאדים על ידי אירוע השפעה. אם אורגניזמים יכולים להישאר בר-קיימא בחומר סלע המועבר באופן טבעי ממאדים לכדור הארץ, הם היו נותנים תמיכה להשערת הטרנספרמיה של מאדים - הרעיון שהחיים על כדור הארץ אולי החלו בדרך של אירוע זריעה על ידי אורגניזמים מוקדמים ממאדים.
אנו יודעים על מיקרואורגניזמים שיכולים לשרוד את הלחצים והטמפרטורות הקשורים לפליטה עצמה. אנו גם יודעים שבמהלך הכניסה האטמוספרית, רק כמה מילימטרים של סלעים מחוממים בדרכם לכדור הארץ; לפיכך, כל מה שחי בפנים של סלע בנקודה זו עדיין צריך להיות חי כשהסלע פוגע בכדור הארץ כמטאוריט. אם גם צורות חיים יכולות לשרוד את המסע עצמו ממאדים לכדור הארץ, מקור מאדים לחיי כדור הארץ יהיה אפשרות מרכזית. פירוש הדבר הוא שחיים שמקורם בכוחות עצמם בכל מקום בקוסמוס יכולים להתפשט מכל נקודת מוצא, ובכך להגדיל את מספר כוכבי הלכת והירחים החיים שעלולים להתקיים.
מחקרים רבים על שרידותם של רבים ממיני LIFE נערכו במסלול כדור הארץ הנמוך, אך חלק גדול מהאתגר לחיים בחלל נובע מקרינת חלל אנרגטית ביותר. חלק גדול מקרינת החלל נלכד על ידי מערכת שדות מגנטיים המכונים חגורות הקרינה של ואן אלן, או הגיאומגנטוספרה. מכיוון שמעט מאוד מחקרים מבוקרים על מיקרואורגניזמים, זרעי צמחים וחיים אחרים נערכו מעבר לחגורות ואן אלן, המגיעות לגובה של כ- 60,000 ק"מ (בערך 1/7 המרחק לירח), האגודה הפלנטרית דאגה לקיים את LIFE ביו-מודול שנשא בתוך כמוסת ההחזרה של גרונט.
בסוף השבוע שעבר הפתיעה החללית את כולם בתמרון בכוחות עצמה והעלתה את מסלולו. בשל כך, תאריך ההחזרה המשוער המשוער הוחלף מסוף נובמבר לאמצע ינואר, כלומר, מודול הביולוגיה של LIFE יהיה בחלל יותר מתשעה שבועות. אפשרות מסקרנת שמתנשאת כבקרים שוקלים כיצד המשימה עשויה להסתיים היא שקפסולת ההחזרה של מדגם הגראנט תתנתק משאר כלי השיט בשלמותה. אם זה יקרה, הוא יכול להניח את הכניסה האטמוספרית, הירידה והנחיתה האטמוספירה שהיו צפויים לאחר החזרה מפובוס. אם זה קורה והקפסולה יורדת על היבשה, נוכל לשחזר את מודול הביולוגיה של LIFE ולבדוק את מצב האורגניזמים הארוזים בתוכה. התוצאה של מבחן ביולוגי נוסף במסלול נמוך, זה לא היה הניסוי של חלומותינו. אבל, בין אובדן המשימה שלמה כל כך הרבה מהנדסים ומדענים השקיעו את חלומותיהם, קצת יכול להיות הרבה.
