מחקר חדש הראה כי מדובר באורורה מסוג חדש.
שלא כמו אוראורות בכדור הארץ, הנגרמות על ידי אלקטרונים ונראות בדרך כלל בסמוך לקטבים, האוראורות במאדים מופעלות על ידי זרם של פרוטונים ומתרחשות לאורך חלק גדול מהיום של הפלנטה האדומה, שם קשה מאוד לראות את האוראורות.
תוך שימוש בספקטרוגרף אולטרה סגול הדמיה על אווירת המאדים והאבולוציה הנדיפה (MAVEN) של נאס"א, האסטרונומים הבחינו כי לעיתים האור האולטרה סגול המגיע מגז מימן באטמוספירה העליונה של מאדים יתבהר באופן מסתורי למשך מספר שעות. אירועי התבהרות אלה התרחשו באותו זמן שמכשיר השמש (IIA Analyzer) של האורביט מדד עלייה בפרוטונים של רוח-שמש (חלקיקים טעונים ששוחררו מהשמש), על פי המחקר. [אורורות מדהימות עלולות להאיר שמי מאדים שלמים]
ככלל, "הלם החרטום" של מאדים - מכשול מגנטי סביב כדור הארץ - היה מסיט חלקיקים טעונים מרוח השמש. עם זאת החוקרים גילו כי במקרה זה החלקיקים הטעונים "גונבים" אלקטרונים על מנת להתגנב לאטמוספירה העליונה של כדור הארץ.
"כשהם מתקרבים למאדים, הפרוטונים הנכנסים עם רוח השמש הופכים לאטומים ניטרליים על ידי גניבת אלקטרונים מהקצה החיצוני של ענן המימן העצום המקיף את כדור הארץ," ג'סטין דייגאן, חוקר במעבדה לפיזיקה באטמוספירה וחלל בבית כך מסר הצהרת נאס"א ביום שני (23 ביולי) בהצהרה של אוניברסיטת קולורדו בולדר וסופר מוביל של המחקר החדש. "הלם החרטום יכול רק להסיט חלקיקים טעונים, ולכן האטומים הנייטרליים הללו ממשיכים דרך כל הדרך."
אורוריות הפרוטון הבלתי שגרתיות הללו מופיעות בתדירות גבוהה הרבה יותר במאדים מאשר בכדור הארץ, בעיקר בגלל השדה המגנטי החזק של כדור הארץ. לכן, אורוריות פרוטון עשויות להתרחש גם בעולמות אחרים החסרים שדות מגנטיים משלהם, כמו ונוס או ירח שטורן של שטורן, כך נאמר בהצהרה. לשני גופים אלה יש גם שפע של מימן באטמוספירה העליונה שלהם, כלומר יש המון אלקטרונים זמינים לנטרול חלקיקים טעונים מרוח שמש נכנסת.
בהצהרה נמסר החוקר הראשי של SWIA, ג'ספר הלקס, פרופסור חבר במחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת איווה. "הם חושפים כי רוח השמש אינה מופנית לחלוטין סביב מאדים, בכך שהם מראים כיצד פרוטונים של רוח סולארית יכולים להתגנב מעבר להלם הקשת ולהשפיע על האטמוספרה, להפקיד אנרגיה ואף לשפר את תכולת המימן שם."
הממצאים שלהם פורסמו ב- 23 ביולי בכתב העת Nature Astronomy.
