זה שנת 3000. לאחר שהשתמשו במשאבי הטבע של כדור הארץ, בני האדם הפכו למרוץ שומר חלל והקימו מושבות על הירח. כיפות עצומות, אטומות, מקבצות על פני השטח שלה, ומשכנות ערים המאוכלסות במאות אלפי אנשים. הסלע הקר והאפור הזה הפך איכשהו לבית החדש של האנושות.
כמובן שמדובר במדע בדיוני טהור. אבל שום חזון לעתיד אינו שלם ללא מושבה של בני אדם מחוץ לכדור הארץ, ומכיוון שהירח הוא הגוף השמימי הקרוב ביותר לכוכב הלכת שלנו, זה הכי קל לדמיין כבית העתידני שלנו.
אך האם חזון זה מתיישר עם המציאות? האם הירח יום אחד יהיה נכס לוהט, ואם כן, כמה אנשים יוכלו הנוף הבלתי-רצוי שלו לתמוך במציאות?
אחת הדרכים לענות על שאלה זו, בפשטות, היא להתייחס לאזור הירח. שטח הפנים של הירח הוא כ- 15.9% משטח השטח הכולל של כדור הארץ (למעט שטח האדמה המכוסה על ידי אוקיינוסים). מבחינה טכנית, אם נארז את האזור בצפיפות הערים המאוכלסות ביותר בכדור הארץ, נוכל להתאים טריליונים על פני הירח.
אבל כמה אנשים יכולים להתאים על פני הירח היא שאלה שונה מאוד מכמה אנשים שהעולם יכול לתמוך ברצף. ובהקשר זה, הירח הוא ללא ספק בן דודו המסכן של כדור הארץ.
דארבי דיאר, מדען בכיר במכון למדע פלנטרי באריזונה ופרופסור לאסטרונומיה במכללת הר הולוק במסצ'וסטס, אמר "זה מקום די עקרה". "כל מין מבקש להרחיב את הגומחה האקולוגית שלו. אבל 'הנישה', שהיא הירח, היא מאוד לא-אפשרית לבני-אדם," אמרה דיאר ל- Live Science.
אוויר לנשימה
שלא כמו על פני כדור הארץ, מים לא יורדים בחופשיות על פני הירח ונאספים לגופים מהם נוכל לשתות. באופן חיוני, הירח חסר גם אווירה עם אוויר נושם. גם הלוויין הטבעי של כדור הארץ אינו כולל מערכות אקולוגיות קיימות שיכולות לתמוך בנוחות בשדות חקלאות. הירח פגיע גם לסופות שמש, התפרצויות מעל פני השמש המעבירות קרינה אלקטרומגנטית, שהירח - ללא הגנה על שדה מגנטי - אינו יכול לנטות. יש גם קיצוניות בטמפרטורה אדירה, ותקופות ארוכות ומתחלפות של חושך ואור, אמר דיאר.
כל זה עשוי לגרום לחיים בירח להיראות בלתי אפשריים. עם זאת, באופן מפתיע, זה לא. למעשה, היסודות לקיום אנושי - אוויר, מים, מזון ומקלט - באופן תיאורטי אינם ניתנים להשגה על הירח כפי שניתן היה לצפות.
קח אוויר. כדי לתמוך באוכלוסייה התחלתית של כמה מאות אנשים על הירח, עלינו להתחיל בהובלת אוויר אל פני הירח, להזרים אותו למבנים אטומים בהם בני אדם יחיו. זה נראה בלתי בר-קיימא, אבל בטווח הקצר, זה למעשה יהיה חסכוני למדי, אמר מרקוס לנדגרף, מנהל פרויקט הירח בסוכנות החלל האירופית. "אנשים לא משתמשים הרבה אוויר, ובמשך זמן רב לא נצטרך להעלות את האוויר על הירח. אנחנו יכולים להכניס אותו פנימה," אמר. "עלויות ההובלה עבור זה עדיין ניתנות לניהול."
אם אוכלוסיה זו הייתה גדלה לעשרות אלפים, היינו צריכים לסנתז חמצן על הירח, תהליך יקר. אבל לנדגרף אמר כי צמיחת חקר החלל בעשורים הקרובים עשויה להפוך את התהליך לחסכוני יותר.
זה מכיוון שהנעה של חלליות דורשת חמצן, כך שאם הביקוש עולה, "זה הגיוני יותר מבחינה כלכלית לבנות מחוללי חמצן על הירח למונע טילים, ולא לשתות מים ואוויר לאנשים", אמר לנדגרף. זה יקטין את עלות הייצור, מה שיהיה זול יותר לייצר אוויר לתושבי ירח.
מים, מים בכל מקום
מה עם מים? עד לפני כמה עשורים, החוקרים האמינו שהירח יבש לחלוטין. אך כעת הם יודעים שיש כמות מפתיעה של נוזלים המתפשטים על פני הירח.
"אנחנו חושבים שנשארו מים מאז נוצר הירח. ואנחנו יודעים שביטים, שהם בעצם כדורי שלג מלוכלכים, משפיעים מעת לעת על פני הירח," אמר דיאר. "יש עדויות טובות שמרמזות כי אלה שבהם שביטים השפיעו על פני השטח עדיין קיימים מאגרי קרח."
מקור מים אחר, אמרה, מגיע ברוחות השמש השואגות על פני החלל; טעונים בפרוטונים, אלה מתנגשים עם אלקטרונים בירח ויוצרים מימן.
כל זה מסתכם בכמות נאותה של ירח, אולי מספיק כדי לתמוך באוכלוסייה ניכרת. וכבר פיתחנו טכנולוגיות בתחנת החלל הבינלאומית למחזור מים הניתנים לשתייה ממי המקלחת, השתן והזיעה של האסטרונאוט. זה אפילו יכול להשתמש בלחות מהנשימה שלהם. על הירח, טכנולוגיה זו יכולה ליצור מקור מים לולאה סגורה לתושבים.
אבל אפילו עם מיחזור, אמר דיאר, מאגרי המים האלה לא יהיו אינסופיים; מיחזור מים שוב ושוב אכן מגיע עם הפסד כלשהו, כך שיהיה צורך למלא עתודות מדי פעם. יתר על כן, חילוץ מי הירח על ידי ריסוק סלעי ירח וחפירת קרח מכתשים עמוקים, ידרוש כמויות אדירות ויקרות של אנרגיה, ציין דיאר.
"התחושה האישית שלי היא שקולוניזציה של הירח תלויה בנו שנגיע לשם מימן", אמרה. גם הובלה זו תהיה יקרה: בסביבות 220,000 דולר לקילוגרם, אמר לנדגרף.
מבלי לדעת כמה מים נמצאים כיום על פני הירח, קשה גם להעריך כמה אנשים הם יכולים לתמוך בהם. אבל לפחות אנחנו יודעים שזה מספיק כדי לספק מקור מים בר-קיימא יחסית. בכל מקרה, לנדגרף העריך כי חלוצי ירח לא יצטרכו להקיש על משאבי המים של הירח לפחות במשך חמש עד עשר שנות ההתיישבות הראשונות; זה יהיה זול מספיק כדי להעביר מים שם למעלה ולמחזר אותם במשך תריסר בני האדם שככל הנראה מכנים את ירח ביתם.
באשר לחקלאות ירחית, אנו יכולים לחקות את תנאי הגידול של כדור הארץ בעזרת "כיפות סגורות כמעט כמו אקולוגיות", אמר לנדגרף. טפח על ידי התקפי אור ארוכים של אור שמש והתקלח במים ממוחזרים, חקלאות ירח עשויה להתגבר באופן אפשרי כדי להזין אלפים. יש כבר המון מחקרים המרמזים שגידול יבולים בחלל יעבוד.
הטס אותי לירח
ישנם עדיין אלמונים רבים על איך היינו עושים את כל זה בפועל. אך תיאורטית, משאבי טבע יכולים לתמוך בעשרות אלפים, ואפילו מיליונים, של אנשים על הירח. אז אם כן, מדוע כבר לא מאות מאיתנו למעלה מסתכלים על כדור הארץ?
מכיוון שהאילוצים הגדולים ביותר להתיישבות הירח אינם בהכרח מגבילים למשאבי טבע, אמר לנדגרף, אלא העלות העצומה של הובלת אנשים לשם באמצעות חללית. פעולה כלכלית יותר תדרוש קפיצות טכנולוגיות נועזות - כמו המצאת מעליות חלל. אם היו לנו כאלה, "אז אנחנו מדברים על עשרות אלפי אנשים בירח", אמר לנדגרף. "אז באמת, מים אינם האילוץ כאן. זה תחבורה."
יש אזהרה נוספת, וכאן אנו חוזרים בחדות למציאות: לעת עתה, מושבת הירח איננה למעשה המטרה. בטח, נוכל לראות בירח מעין ארון נח במקרה של אפוקליפסה ארצית. אך נכון לעכשיו, סוכנויות חלל בינלאומיות רואות את הירח לא כמאחז מאסון, אלא כמרכז מחקר - ובסיס פוטנציאלי ממנו ניתן לחקור את שאר מערכת השמש שלנו.
בגישה זו אמר לנגרף שנוכל לחפש באנטארקטיקה רמזים למגורים אנושיים. האזור האנטארקטי, ככל הנראה בית הגידול הדומה לירח ביותר בכדור הארץ, הוא ביתם של אוכלוסייה עונתית תנודתית של בין אלף לארבע אלף חוקרים שנלחמים בתנאים קפואים ויבשים כדי לבצע את עבודתם. מכיוון שמחקרים מכוונים כיום לתכנון על ירחי הירח, זה נותן לנו מושג כמה אנשים עשויים לחיות באופן מציאותי על הירח בעשורים הקרובים: אלפים בודדים בכל פעם, ולא מיליונים או מיליארדים.
אפילו אוכלוסיה זו ככל הנראה תתכווץ, ותוחלף ברובוטים זולים ויעילים יותר לאורך זמן, לפי דיאר. "ככל שהטכנולוגיה משתפרת, יש סיבה קטנה מאוד לכך שאתה באמת צריך לשלוח אדם שיעשה מחקר מדעי," אמרה.
עם זאת, זה לא אומר שחלומותינו על אזרחות ירח נגמרו. יש גורם אחד נוסף: הדחף הבלתי ניתן לסגירה של האנושות לחקור. זה יכול להכריח את הדורות הבאים ליישב את הירח במיליונים או להשתמש בו כשטח שיגור למסעות אחרים לחלל.
"בני אדם הם אחד המינים הבודדים שתמיד בוחנים, גם אם אין צורך", אמר לנדגרף. "הצליחו מאוד עם האסטרטגיה הזו. האם יהיה זה הגיוני לשנות את זה? אני לא חושב כך."
- 6 תאונות אלה כמעט פיסחו את המשימה של אפולו 11 לירח
- מה אם בני אדם מעולם לא נחתו על הירח?
- מה נמצא בצד הרחוק של הירח?
הערת העורך: מאמר זה עודכן בכדי לתקן הצהרה על שטח הירח בהשוואה לאזור כדור הארץ, שלא ציין כי הכוונה לאזור כדור הארץ שאינו מכוסה על ידי אוקיינוסים.
