עם ההכרזה אתמול על מציאת חבורה של מה שמכונה "אדמות סופר-אדומות" - עולמות חייזרים סלעיים פי כמה וכמה מסיביים משלנו - וכן הכרזה נוספת בחודש מאי שנמצאו 45 כוכבי לכת נמוכים יחסית, זה ברור אסטרונומים משתפרים כל הזמן בטכניקות שלהם כדי למצוא עולמות חדשים. בעוד שהרוב המכריע של כמעט 300 האקסופלאנטים שהתגלו בעבר הם ענקי גז דמויי צדק, התגליות החדשות של מספרים גדולים של כוכבי לכת קטנים - ובעיקר שלפחות שלושה מהם מקיפים כוכב אחד - מרמז כי הם נמצאים בשפע בגלקסיה שלנו. , ועשויות למספר את הענקים בגודל יופיטר ב -3 עד 1. אבל כמה כדור הארץ דומה לעולמות הזרים האלה?
אדמות-על הן כוכבי לכת שיש להם פי עשרה או פחות ממסת כדור הארץ. לשלושת כוכבי הלכת סביב הכוכב HD 40307 יש מסות של 4.2, 6.7 ופי 9.4 ממסת כדור הארץ. הם מקיפים את כוכבם עם תקופות של 4.3, 9.6 ו 20.4 יום, בהתאמה. זו תקופת מסלול קצרה, כלומר הם קרובים מאוד לכוכב. מכיוון שהם קרובים לכוכב, האסטרונומים מאמינים כי ככל הנראה מדובר בכוכבי לכת יבשתיים מסוג סלע ולא ענקי גז כמו יופיטר ושבתאי. אך גם היותם קרובים כל כך לכוכב פירושם שהם מאוד חמים - אולי 1000 מעלות צלזיוס. זו לא תהיה סביבה נעימה או סבירה לחיים כפי שאנו מכירים אותה לנקוט דריסת רגל. אך איננו יודעים בוודאות, ומכיוון שאנו יצורים סקרנים, אנו רוצים לדעת יותר על כוכבי הלכת הללו.
מצפה הכוכבים שגילה את שלושת כוכבי הלכת סביב HD40307, כמו גם 45 כוכבי הלכת שהוכרזו כבר בחודש מאי הוא סקר ההייטק High Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) שבסיסו במצפה הדרומי האירופי בלה סילה, צ'ילה. אסטרונומים הבחינו בהם בתיעוד כיצד משיכת הכבידה של כל כוכב לכת גורמת לכוכב האם שלו להתנדנד.
אולם כעת אסטרונומים יודעים כי כוכבי הלכת הללו נמצאים שם, הם יכולים לנסות שיטות אחרות לחקר הכוכבים בכדי לאסוף מידע מפורט אודות נראות כוכבי הלכת הללו. במשך שנים, אסטרונומים מחכים שיימצא כדור הארץ העל עם מסלול ש"מעביר "את כוכב האם שלו: במילים אחרות, הוא עובר ישירות מול הכוכב כפי שנראה מכדור הארץ. כאשר יש לאקסופלאנטים תקופות מסלול קצרות, הסבירות להיות מסוגלים לצפות במעברים עולה. כוכבי הלכת החדשים הללו מתאימים לקטגוריה זו.
היכולת לצפות במעברים תתן לאסטרונומים נתונים שיעזרו להבין רבים מהתכונות של כדור הארץ, החל ממדידת הרדיוס שלו ועד להסקת המבנה הפנימי שלו ל"ראיית "האווירה שלו.
קבלת מידע על האווירה של כדור הארץ זה יהיה מרגש במיוחד. על ידי מעקב אחר שינויים בספקטרום הכוכב כאשר הוא מסנן שבריר מאור הכוכב במהלך מעבר, ניתן היה לגלות נוכחות של מתאן ואדי מים באטמוספרה הגזי.
כמה לוויינים מסוגלים לצפות במעבר, ביניהם הלוויין MOST הקנדי. אחת נוספת היא חללית ה- Deep Impact הממוחזרת המארחת את משימת ה- EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). עד כה נמצאו 4 כוכבי לכת חדשים עם חללית זו, בשיטת המעבר, ומטרת המשימה היא למצוא אקסופלאנט קטן מכדור הארץ. כמו כן, EPOCh מקווה להיות מסוגל לזהות תכונות באקספלנט, כגון יבשות ואוקיינוסים. אכן סיכוי מרגש.
זה רק עניין של זמן עד שהאסטרונומים יוכלו לספר לנו עד כמה האדמה דומה לאדמה.
מקורות: מדען חדש, אסטרונומיה רעה, EPOCh
