לראשונה מדענים הראו שמדידות מדויקות של שדה הכבידה המשתנה של כדור הארץ יכולות לפקח ביעילות על שינויים באקלים של כדור הארץ ומזג האוויר.
ממצא זה מקורו בנתונים של יותר משנה מהניסוי להתאוששות הכבידה ואקלים או גרייס. גרייס היא חללית דו-חללית, שותפות משותפת של נאס"א ומרכז התעופה והחלל הגרמני.
תוצאות שפורסמו בכתב העת Science מראים כי ניתן לאמוד שינויים חודשיים בהתפלגות מסות מים וקרח על ידי מדידת שינויים בשדה הכובד של כדור הארץ. נתוני גרייס מדדו את משקלם של עד 10 סנטימטרים (ארבעה סנטימטרים) של הצטברות מי תהום מגשמים טרופיים כבדים, במיוחד באגן האמזונס ובדרום מזרח אסיה. אותות קטנים יותר שנגרמו כתוצאה משינויים במחזור האוקיינוס נראו גם הם.
גרייס, שהושקה במרץ 2002, עוקבת אחר שינויים בשדה הכובד של כדור הארץ. חסד מרגיש וריאציות דקות במשיכת הכבידה משינויים מקומיים במסת כדור הארץ. לשם כך, גרייס מודד, עד מאה רוחב שערה של אדם, שינויים בהפרדת שתי חלליות זהות באותה מסלול המרוחקות במרחק של 220 ק"מ (137 מיילים) זה מזה.
גרייס ממפה את הווריאציות הללו מחודש לחודש, בעקבות שינויים שהוטלו על ידי העונות, דפוסי מזג האוויר ושינוי האקלים לטווח הקצר. הבנת השינוי במסת כדור הארץ לאורך זמן היא מרכיב חשוב הנחוץ לחקר השינויים בגובה פני הים העולמי, מסת הקרח הקוטבית, זרמי האוקיאנוס העמוקים והידלדלות והטענת האקוויפרים היבשתיים.
מפות חודשיות של גרייס מדויקות פי מאה מזו הקיימות, ומשפרות משמעותית את הדיוק של טכניקות רבות המשמשות אוקיינוגרפים, הידרולוגים, קרחונים, גיאולוגים ומדענים אחרים לחקר תופעות המשפיעות על האקלים.
ד"ר ביירון טפלי, החוקר הראשי של גרייס במרכז המחקר לחקר החלל באוניברסיטת טקסס, אמר כי "מדידות של מי שטח באגני נהר גדולים ובלתי נגישים היו קשה להשגה, ואילו כמעט לא ניתן למדוד אקוויפרים תת-קרקעיים וזרמי אוקיינוס עמוקים. באוסטין, טקסס. "חסד נותן לנו כלי חדש וחזק לעקוב אחר האופן בו מים עוברים ממקום למקום ומשפיעים על האקלים ומזג האוויר. תוצאות ראשוניות אלה נותנות לנו ביטחון רב גרייס תתרום תרומות קריטיות למחקר האקלים בשנים הקרובות, "הוסיף.
"הדיוק שאין שני לו של מדידות גרייס פותח מספר נקודות מבט מדעיות חדשות," אמר ד"ר כריסטוף רייגר מה GeoForschungs Zentrum Potsdam בגרמניה. רייגר אמר כי "תצפיות על וריאציות המוניות על פני האוקיינוסים יסייעו בפירוש האותות השנתיים בשינוי מפלס הים לטווח הארוך שהפכו לאינדיקטור חשוב לשינויי אקלים".
ד"ר מייקל ווטקינס, מדען פרויקט גרייס במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה, אמר שהתוצאות מסמנות את לידתו של תחום חדש של חישה מרחוק. "במהלך 20 השנים האחרונות ביצענו מדידות פרימיטיביות של שינויים בשדה הכובד של כדור הארץ על פני סולמות של אלפי קילומטרים, אך זו הפעם הראשונה שהצלחנו להדגים שמדידות כוח הכבידה יכולות להיות מועילות באמת לניטור אקלים," הוא אמר.
"מדידות הכבידה של גרייס ישולבו עם דגמי מים לשרטוט תמונה מדויקת במיוחד של חלוקת המים ברחבי העולם. יחד עם חלליות אחרות של נאס"א, גרייס תעזור למדענים להבין טוב יותר את מחזור המים העולמי ואת השינויים שלו ", הוסיף ווטקינס.
המרכז לחקר החלל באוניברסיטת טקסס נושא באחריות המשימה הכוללת. גורמי המשימה הגרמניים הם באחריותו של GeoForschungsZentrum Potsdam. עיבוד נתוני מדע, הפצה, ארכיון ואימות מוצרים מנוהלים תחת הסדר שיתופי בין JPL, אוניברסיטת טקסס ו- GeoForschungsZentrum Potsdam.
למידע נוסף על גרייס באינטרנט, בקרו בכתובת http://www.csr.utexas.edu/grace או http://www.gfz-potsdam.de/grace. למידע על תוכניות נאס"א באינטרנט, בקר באתר http://www.nasa.gov.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
