משימת השחר הסופר-מרגשת של נאס"א לחגורת האסטרואידים סימנה אבן דרך משמעותית בהיסטוריה האנושית, בכך שהפכה לחללית הראשונה אי פעם מכדור הארץ שהשיגה מסלול סביב פרוטופלנט - וסטה - ב -16 ביולי. שחר הושק בספטמבר 2007 והיה 117 מיליון מיילים ( 188 מיליון ק"מ) רחוקים מכדור הארץ כשנלכדה על ידי האסטרואיד וסטה.
ההישגים של שחר עד כה כבר עברו את הציפיות הפרועות ביותר של צוותי המדע וההנדסה, וההרפתקה רק התחילה! - כך אומרים חוקר מנהל המדע של שחר פרופ 'כריס ראסל, המהנדס הראשי ד"ר מארק ריימן (תחשוב סקוטי!) ומנהל המדע הפלסטיני של נאס"א, ג'ים גרין, בראיונות חדשים בלעדיים למגזין החלל.
כשאתה קורא את המילים האלה, שחר חושף בהתמדה את נופי הוויסטה החדשים שמעולם לא נראו בעבר על ידי אדם - וברזולוציה גבוהה יותר ויותר. וזה מתאפשר רק באמצעות דחפי ההנעה המהפכניים והאקזוטיים של יונים המניעים את שחר בחלל (חשבו בטרק מסע!). זה מה שעוסק בנאס"א, מדע וחקירת חלל.
"השחר נמצא במסלול, נשאר בבריאות טובה וממשיך לבצע את כל תפקידיו," אמר לי מארק ריימן ממעבדת הנעה של סילון, פסדינה בקליפורניה. "אכן, כך אנו יודעים שהיא השיגה מסלול. האישור שהתקבל במפגש תקשורת שגרתי כי הוא המשיך לדחוף הוא כל מה שאנחנו צריכים. "
שחר נכנס למסלול בגובה של כ- 16000 ק"מ (16000 ק"מ) לאחר מסע של כמעט ארבע שנים של 1.73 מיליארד מיילים.
במהלך השבועות הקרובים, המשימה העיקרית של החלליות היא להסתובב בהדרגה אל מסלול פעולות המדע הראשוניות שלה, כ- 1700 מיילים מעל פני השטח המסומנים.
וסטה הוא האובייקט השני המסיבי ביותר בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק. שחר הוא הגשוש הראשון שהקיף חפץ בחגורת האסטרואיד.
ביקשתי לחוקר הראשי כריס ראסל מ- UCLA עדכון סטטוס על שחר ולתאר מה הצוות יכול להסיק מהתמונות והנתונים שנאספו עד כה.
"צוות השחר ממש ממש מתרגש ברגע זה," השיבה ראסל.
"זה מה שאנחנו מתכננים עכשיו למעלה מעשור ולבסוף להיות במסלול סביב 'הפרוטופלנט' הראשון שלנו זה פנטסטי."
"התמונות חורגות מהחלומות הכי פרועים שלי. השטח מראה שניהם את הלחץ על פני הווסטאן שמופעל על ידי 4.5 מיליארד שנות התנגשויות תוך שמירה על עדויות [כך נראה] למה שעשויות להיות תהליכים פנימיים. התוצאה היא משטח מורכב מאוד מעניין ואמור להיות פרודוקטיבי מדעית. "
"הצוות בוחן את התמונות שלנו ברזולוציה נמוכה ומנסה לבצע הערכות מקדימות, אך התשובות הסופיות ממתינות לנתוני הרזולוציה הגבוהה שעוד עומדות להגיע."
ראסל שיבח את הצוות ותיאר עד כמה החללית פועלת.
"צוות הטיסה היה נהדר בפרויקט הזה ומגיע לו קרדיט רב שהביא אותנו לווסטה מוקדם ונתן לנו הרבה יותר זמן תצפית ממה שתכננו," אמר לי ראסל.
"והם שמרו על החללית בריאה והמכשירים בטוחים. כעת אנו מוכנים לעבוד ברצינות על תצפיות המדע שלנו. "
שחר יישאר במסלול בווסטה למשך שנה. ואז הוא יפטר את דחפי היונים שלו ויצא לכיוון הכוכב הגמדי סרס - האובייקט הגדול בחגורת האסטרואידים. שחר אז ישיג אבן דרך גדולה נוספת ויהפוך לחללית הראשונה אי פעם שהקיפה שני אובייקטים שמימיים.
ג'ים גרין, מנהל מדע פלנטרי למנהלת משימת המדע (SMD) במפקדת NASA בוושינגטון הבירה סיכם את רגשותיו כלפי שחר בדרך זו;
"להכנס לשחר למסלול זה הישג מדהים", אמר לי גרין.
"במקום" לירות את הדחפים במלואם ", אנחנו פשוט מחליקים למסלול ומאפשרים לכוח הכבידה לתפוס את החללית בעזרת משיכה קלה. זה נותן לנו ביטחון רב שאפשר להשיג את האתגר הגדול בהמשך הדרך למסלול סביב סרס באותה קלות. "
תמונות חדשות חדות יותר של וסטה יפורסמו על ידי נאס"א ביום למחרת.
"צילמנו כמה תמונות ניווט ברצף האחרון הזה וכשהם עוברים עיבוד יש להכניס אותם לאינטרנט השבוע", הודיע ראסל. "תמונות אלה מזווית דומה למערך האחרון וברזולוציה מעט טובה יותר ולא יחשפו הרבה חדשות."
עם זאת, מכיוון שחר מקיף כעת את וסטה, ההשקפה הקרובה שלנו על הפרוטופלנט תהיה שונה לגמרי ממה שראינו בתמונות הגישה עד כה.
"נשנה את הדעות בעתיד כאשר החללית תתחיל לטפס למסלול המדעי שלה," הצהיר ראסל.
"זה עשוי לחשוף תכונות חדשות על פני השטח כמו גם לתת לנו רזולוציה טובה יותר. אז תישאר מעודכן. "
מארק ריימן הסביר כיצד ומדוע מסלולו של שחר משתנה מקוטור למשווה קוטבי:
"עכשיו כשאנחנו קרובים מספיק לווסטה כדי שחומרת כוחה תגרום לעקומה משמעותית במסלול, השקפתנו מתחילה להשתנות," אמר ריימן. "זה יהיה ניכר בתמונות שצולמו עכשיו ובעתיד הקרוב, כאשר החללית קשתה צפונה מעל הצד האפל ואז עוברת בחזרה לדרום מעל הצד המואר."
"השמש נמצאת מעל חצי הכדור הדרומי ברגע זה," הוסיף ראסל. "כשאנחנו עוזבים אנו מקווים לראות את זה מאיר בצפון."
שחר הוא משימה בינלאומית בהשתתפות משמעותית מגרמניה ואיטליה. תמונות הניווט צולמו על ידי מצלמות המסגור של שחר שנבנו בגרמניה.
לחקור את וסטה זה כמו לחקור מאובן מהעבר הרחוק שיגדיל לאין ערוך את הידע שלנו על תחילת מערכת השמש שלנו ואיך זה התפתח עם הזמן.
וסטה ספגה התנגשות קוסמית בקוטב הדרומי בעבר הרחוק, שכיום שחר יכול ללמוד מטווח קרוב.
"נכון לעכשיו אנו צופים באסטרואיד פנטסטי, רואים אותו מקרוב כשאנחנו אפסים על חצי הכדור הדרומי שלו, מסתכלים על הפסגה המרכזית הענקית, ותוהים איך הוא הגיע לשם," הסביר ג'ים גרין
"אנו יודעים שווסטה הייתה כמעט כדורית בפעם אחת. ואז התרחשה התנגשות בחצי הכדור הדרומי שלה תוך פיצוץ כמות עצומה של חומר במקום שנשאר כעת שיא מרכזי. "
שיא המסקרן הזה ברור כעת בתמונות השחר האחרונות של וסטה. אבל מה המשמעות של זה וחושף?
"אנו תוהים מה השיא הזה? ענה גרין. "האם זה חלק מהליבה שנחשפת?
"האם הוא נוצר כתוצאה מההשפעה או שהוא נבע מפעולה געשית?"
"צוות השחר מקווה לענות על השאלות האלה. אני לא יכול לחכות! " גרין אמר לי.
כתוצאה מאותה התנגשות בקוטב הדרומי הקדום, כ -5% מכל המטאוריטים שנמצאו על כדור הארץ מקורם למעשה בווסטה.
שמור את עיניך דבוקות בשחר כשסודותיו המפתים של וסטה נחשפים.
קרא את התכונות הקודמות שלי על שחר
שחר נסגר באסטרואיד וסטה כשהנופים חורגים מהאבל
שחר מהפכני שנסגר באסטרואיד וסטה בעיניים פקוחות
