רובר הסקרנות של נאס"א גילה עדויות לכך שלאגם מאדים קדום היו המרכיבים הכימיים הנכונים שיכולים לקיים צורות חיים מיקרוביאליות לפרקי זמן ארוכים - וכי תנאים ראויים למגורים אלה נמשכו על הכוכב האדום עד לתקופה האחרונה יותר מכפי שחשבו בעבר.
יתר על כן, החוקרים פיתחו טכניקה חדשה המאפשרת לסקרנות לתארך במדויק סלעי מאדים בפעם הראשונה אי פעם - במקום שנאלצים להסתמך על ניחושים משכילים המבוססים על ספירת מכתשים.
כל זה ועוד נובע מתוצאות מדעיות שהכרזו לאחרונה על ידי חברי צוות המדע של רובר.
החוקרים תיארו את ממצאיהם המופלאים בסדרה של שישה מאמרים מדעיים חדשים שפורסמו היום (9 בדצמבר) בכתב העת המוערך Science ובשיחות שהתקיימו היום בכנס השנתי של סתיו 2013 של האיחוד הגיאופיזי האמריקני (AGU) בסן פרנסיסקו.
צוות הסקרנות חשף גם כי ניתן להשתמש בחקירה של תהליכי שחיקה טבעיים במאדים בכדי להפנות את הכרכרה לנקודות עם סיכוי גבוה יותר להחזיק ראיות שמורות לאבני הבניין של חיי העבר - אם היה קיים אי פעם.
אגם המים העתיקים העתיקים באזור מפרץ ילוהקניף בתוך נחיתה של מכתש גייל שנחקר מוקדם יותר השנה על ידי סקרנות היה קיים במשך תקופות שנמשכו אולי מיליונים עד עשרות מיליוני שנים - לפני שבסופו של דבר התנדף לחלוטין לאחר שמאדים איבדו את האווירה הסמיכה שלו.
יתרה מזאת, ייתכן שהאגם היה קיים עד לפני 3.7 מיליארד שנים, הרבה יותר מאוחר מכפי שציפו החוקרים מה שאומר שלחיים היה סיכוי ארוך יותר ויותר להשיג דריסת רגל על הכוכב האדום לפני שהפך למצבם הקר והצחיח הנוכחי.
החוקרים גם הודיעו כי הם מעבירים את מיקוד המשימות מחיפוש אחר סביבות ראויות למגורים לחיפוש אחר מולקולות אורגניות - אבני הבניין של כל החיים כידוע.
מדוע המשמרת? מכיוון שהצוות מאמין שמצאו דרך להגדיל את הסיכוי למצוא אורגנים שנשמרו בשכבות הסלע המשקעים.
"באמת מה שאנחנו עושים הוא להפוך את הפינה ממשימה המוקדשת לחיפוש אחר סביבות ראויות למגורים למשימה שמוקדשת כעת לחיפוש אחר אותה קבוצה של סביבות ראויות למגורים שגם שומרת על פחמן אורגני", חוקר הסקרנות ג'ון ג'ון. כך מסר גרוצינגר, מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, במסיבת העיתונאים של AGU היום.
"זה הצעד שעלינו לעשות כשאנחנו בודקים עדויות לחיים במאדים."
מוקדם יותר השנה קידר הסקרנות זוג התפרצויות אבני בוץ מאדים משקעים במפרץ ילו-קניף המכונה "ג'ון קליין" ו"קמברלנד "- לראשונה בהיסטוריה.
גרוצינגר אמר כי האגם העתיק במפרץ ילו-קניף היה ככל הנראה באורך 30 מיילים ורוחבו 3 מיילים.
דגימות אבקות שהופקדו במעבדות הכימיה הממוזערות - SAM ו- CheMin - חשפו נוכחות של רמות משמעותיות של מינרלים מחימר פילוסיליקט.
מינרלים חימריים אלו נוצרים במי pH ניטרליים הניתנים לשתייה ומסייעים להיווצרות החיים.
"הסקרנות גילתה כי הסלעים המשקעים הדגנים משמרים עדויות לסביבה שהיתה מתאימה לתמוך בביוספרה של מאדים שנוסדה על כימולית אוטוטרופיה", על פי אחד ממאמרי המדע שנכתבו על ידי גרוצינגר.
"סביבה מימית זו התאפיינה ב- pH ניטרלי, במליחות נמוכה ובמצבי רדוקס משתנים של מינים מברזל וגופרית כאחד."
הרודר זיהה אלמנטים מרכזיים הנדרשים לכל החיים כולל פחמן, מימן, חמצן, חנקן גופרית וזרחן.
הצוות עדיין מחפש חתימות של מולקולות אורגניות.
כרגע החוקרים מסיעים את הסקרנות בשביל בן 6 מייל לבסיס יעד הר שארפ - יעד המשימה העיקרי - אליו הם מקווים להגיע מתישהו באביב 2014.
אבל לאורך הדרך הם מקווים לעצור בנקודה בה הרוח שוחקת את הסלעים המשקעים ממש מספיק לאחרונה כדי לחשוף שטח שעשוי לשמר עדויות למולקולות אורגניות - מכיוון שהוא לא הופגז על ידי קרינה קוסמית הרסנית במשך מיליארדי שנים.
המשך להתעדכן כאן אחר המשך הסקרנות של קן, צ'אנג 3, LADEE, MAVEN וחדשות MOM.
…………….
למידע נוסף על סקרנות, אוריון, MAVEN, MOM, מאדים של מאדים, Chang'e 3, SpaceX, ועוד במצגות הקרובות של קן.
10 בדצמבר: "השקת אנטארס ISS מווירג'יניה, מאדים ו- SpaceX Mission Update", איגוד האסטרונומים החובבנים של פרינסטון, אוניברסיטת פרינסטון, פרינסטון, ניו ג'רזי, 8 בערב.
11 בדצמבר: "סקרנות, MAVEN וחיפוש אחר החיים במאדים", "LADEE & Antares ISS משיקה מווירג'יניה", Rittenhouse Astronomical Society, מכון פרנקלין, פילה, פנסילווניה, 8 בערב
