[/ כיתוב]
שלושת מנועי היון של חללית שחר עשו את עבודתם לעת עתה, ומהנדסי המשימה כיבו את מערכת הנעת היונים חסכנית אך חזקה ביום חמישי כמתוכנן. "שחר השלים את הדחיפה הדרושה לו בכדי להשתמש במאדים כדי לסייע בכוח הכבידה כדי לעזור לנו להגיע לווסטה," אמר מארק ריימן, המהנדס הראשי של שחר מ- JPL. "שחר יחוף עכשיו במסלולו סביב השמש במשך חצי השנה הבאה אנו שוב מפעילים את מערכת הנעת היונים כדי להמשיך את המסע לחגורת האסטרואידים. " מערכת ההנעה הייחודית תאפשר לשחר לנסוע לאסטרואיד וסטה בשנת 2011, להיכנס למסלול סביב האסטרואיד, ואז להשאיר את המסלול הזה לפנות למסלול אסטרואיד אחר, סרס בשנת 2015. זה מעולם לא הושג לפני כן, ומנועי היונים מבצעים הכל אפשרי.
מנועי היון של שחר חיוניים להצלחת המסע בן 8 השנים, 4,9 מיליארד ק"מ (3 מיליארד מייל) של המיסיון לאסטרואיד וסטה וכוכב הלכת הגמדי סרס. רק אחת מאותן תחנות כוח חסכניות במיוחד יכולה לייצר דחיפה של יותר מ- 24 שעות תוך צריכת כ -26 קילוגרם (בערך 9 אונקיות) מאספקת הדלק קסנון של החללית - פחות מתכולת פחית הסודה. במשך כל חייהם, שלושת מנועי ההנעה של שחר יון יורים במצטבר במשך כ- 50,000 שעות (מעל חמש שנים) - שיא לחלליות.
מנועי יון של שחר עשויים לקבל אימון קצר בחודש ינואר הבא כדי לספק התאמות מסלוליות סופיות לפני המפגש עם הכוכב האדום. יונים מתוכננים גם לעוף ממערכת ההנעה במהלך בדיקות מערכות מסוימות באביב. אבל בעיקר, שלושת מנועי היון של דון ישתקו עד יוני, אז הם יחזרו להאיץ את שחר לקראת המינוי הראשון שלה, עם וסטה.
וסטה היא המגוונת ביותר מבחינה גיאולוגית מבין האסטרואידים הגדולים והיחידה הידועה ביותר עם אזורים בהירים וכהים ייחודיים - בדומה לפנים של ירחנו. Ceres הוא הגוף הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים. על ידי שימוש באותה מערכת מכשירים בשני יעדים נפרדים, מדענים יכולים לנסח בצורה מדויקת יותר השוואות וניגודים. חבילת כלי המדע של שחר תמדוד צורה, טופוגרפיה על פני השטח, היסטוריה טקטונית, הרכב יסודות ומינרלים ותחפש מינרלים נושאי מים. בנוסף, חללית השחר עצמה וכיצד היא מקיפה הן את וסטה והן את סרס ישמשו למדידת המוני ושדות הכובד של גרמי השמיים.
מקור: נאס"א
