[/ כיתוב]
ערפילית הסרטן היא אחד היעדים הפופולריים ביותר לאסטרונומים מכל הפסים. הערפילית היא גם יעד פופולרי עבור אסטרונומים מקצועיים המחפשים ללמוד פיזיקה בסביבת פולסאר. מונע על ידי קרינת סינכרוטרון מפולסרית, הערפילית זוהרת באורכי גל רבים על פני אורכי גל רבים באופן קבוע, עד כי אסטרונומים השתמשו בה בכיול מכשירים בחלקים שונים של הספקטרום. הווריאציה הרגילה הגדולה ביותר שהתגלתה הייתה 3.5% בלבד בחלק הרנטגן של הספקטרום.
אולם ב- 22 בספטמבר 2010, לוויין AGILE של סוכנות החלל האיטלקית הבחין בהתבהרות פתאומית בערפילית בחלק קרן הגמא של הספקטרום. טלסקופ השטח הגדול (LAT) שעל סיפון טלסקופ החלל פרמה גמא-ריי, המתבונן בסרטן באופן קבוע, אישר את ההתרחשות הזו. באופן מוזר, טלסקופים שצפו בערפילית במשטרים ספקטרליים אחרים לא הראו התבהרות כלל. היוצא מן הכלל היחיד היה קשר קטן בקוטר של שניות אחד בערך בקוטר שנראה על ידי טלסקופ הרנטגן של צ'נדרה, אשר על פי ההערכה הוא תואם את בסיס מטוס שמקורו בפולסאר.
טלסקופים רבים צפו בפולסאר המרכזי בצילומי הרנטגן, כמו גם ברדיו, כדי לנסות לגלות אם חל שינוי פתאומי במקור הכוח עצמו שגרם להתבהרות פתאומית, אך לא נראו שינויים. זה מרמז שההתלקחות לא הגיעה ישירות מהפולסאר, אלא מהערפילית עצמה, אולי כאינטראקציה בין הסילון לשדה המגנטי של הערפילית הגורמת לקרינת סינכרוטרון אינטנסיבית. אם זו הסיבה, אז האנרגיה של האלקטרונים המואצים היא מהגבוהים בכל אירוע אסטרונומי. מקרה כזה מעניין אסטרונומים ופיזיקאים מכיוון שהוא מספק מיטת מבחן נדירה לפיזיקה רלטיבית ותיאוריה של תאוצה.
אמנם אירוע זה בהחלט היה ראוי לציון, אך הוא לא היה ייחודי לחלוטין. AGILE גילתה התלקחות קודמת ב- 7 באוקטובר 2007 וה- LAT של פרמי גילה אירוע נוסף בפברואר 2009. נכון לעכשיו, אף אחד מהאירועים הללו לא הוסבר לחלוטין אך ככל הנראה ייתן לאסטרונומים יעד למחקרים עתידיים. בהתבסס על כמות הכיסוי שמקבלת ערפילית הסרטן מטלסקופים, אסטרונומים אינם מצפים כי התלקחויות כאלה הן תופעה שכיחה יחסית, המתרחשת אחת לשנה. אם כן, הדבר יספק הזדמנות מצוינת ללמוד אירועים כאלה בבחינה רבה יותר.
