לעתים קרובות זה נקרא 'מאה מיליארד בונדגל' - ובכל זאת זו ללא ספק אחת התוכניות הבינלאומיות המצליחות ביותר בהיסטוריה האנושית. עם זאת, ניתן לייחס עיכוב זה למספר הטרגדיות, האסונות הכלכליים והנושאים האחרים שעלו בקנה מידה עולמי במהלך בניית התחנה.
הדבר האחד שלמד העולם מוקדם מניסיון ISS הוא שהמרחב הוא פורום נהדר לדיפלומטיה. קשת יריבה חד פעמית עובדת זו לצד זו על בסיס יומיומי.
כאשר חלק גדול מאומות העולם מדברות על מאמצי חיפוש מאוישים מוגברים, נראה טבעי כי המודל המצליח ששימש בתחנת החלל ישולב בעסק היקר ביותר של חיפושי חלל מאוישים. אם כן, אז שחקן אחד מכריע ניחן במבט קשה לראות אם יש לכלול אותם - סין.
"שותפות בינלאומית בחקר החלל הוכיחה את שוויה בעשור האחרון. זה יהיה צעד חיובי אם האומה השנייה העוסקת בחלל בעולם, סין, הייתה מצטרפת לחוקרי החלל המורכבים של המין האנושי כשאנחנו צועדים החוצה אל מערכת השמש, "אמר מנהל תוכנית מעבורת החלל של נאס"א, וויין הייל, שכותב בלוג פופולרי על ענייני חלל.
סין היא רק האומה השלישית (מאחורי רוסיה וארצות הברית) שזכתה לתוכנית חלל מאוישת ומוצלחת, לאחר שהשיקה את טיסת החלל המאוישת והמצליחה הראשונה שלה בשנת 2003. למשימה ראשונה זו היו רק אנשים בודדים על סיפונה, והעניקו לעולם מילה חדשה - 'טאיקונאוט' (טאיקונג היא המילה הסינית לחלל). המשימה הבאה של המדינה הכילה שניים מטייקונאוטים אלה והתרחשה בשנת 2005. המשימה המאוישת השלישית והעדכנית ביותר שעשתה סין הושקה בשנת 2008 והחזיקה צוות של שלושה.
סין בנתה ונבחנה באופן קבוע יכולות חיוניות לתוכנית חלל מאוישת וחזקה. בהתחשב בכך שסין מטרות שאפתניות מאוד לחלל זה נראה דרך פעולה נבונה. סין הצהירה באופן פומבי כי ברצונה להפעיל תחנת חלל ולשלוח את הטייקונאוטים שלהם לירח - שאף אחד מהם אינם מהלכים קטנים.
סין משתמשת כיום בחללית שנז'ו על גבי המאיץ הארוך במארס 2F ממתקן הג'וקוואן שלהם. עם זאת, אם סין תרצה להשיג את המטרות הללו, היא תזדקק למאיץ חזק יותר. זו הייתה חלק מהסיבה לכך שארה"ב היססה לכלול את סין בגלל חששות מהשימוש במה שמכונה טכנולוגיות לשימוש כפול (רקטות שיכולות לשגר אסטרונאוטים יכולות גם לשגר נשק גרעיני).
חלקם העלו את החששות לגבי הרקורד של המדינה בזכויות האדם. עם זאת יש לציין כי לרוסיה היו נושאים דומים לפני שנכללה בתוכנית תחנת החלל הבינלאומית.
"בתחילת שנות התשעים, חלק מהנאס"א חשבו ששימוש בקוסמונאוטים רוסים במעבורת החלל פירושו למסור סודות מסחריים לתחרות," אמר פט דוגינס, מחבר הספר "מאדים מבעבעים". "התברר כי כמוסות הצוות הרוסיות הצילו את תחנת החלל הבינלאומית כאשר המעבורות היו מקורקעות לאחר התאונה בקולומביה בשנת 2003. לכן, אל תגידו לעולם לא על סין, אני מניח."
דאגינס אינו המומחה לחלל היחיד שמרגיש שסין תעשה בן לוויה טוב כאשר האנושות תצא שוב לעבר מסלול נמוך עם כדור הארץ.
"אחד הממצאים של ועדת אוגוסטין היה שהמסגרת הבינלאומית שיצאה מתוכנית ISS היא אחת החשובות ביותר. יש להשתמש בה ולהרחיב אותו לשימוש בחקירת מרחב אנושי בינלאומי מעבר ל- LEO ", אמר ד"ר לירוי צ'יאו, ותיק מארבע שיגורים וחבר בוועדת האוגוסטין השנייה. "האמונה האישית שלי היא שיש לכלול מדינות כמו סין, שהיא רק האומה השלישית שיכולה להשיק אסטרונאוטים. התקווה שלי היא שהפוליטיקה תתייצב בקרוב, כדי לאפשר שיתוף פעולה כזה, תוך שימוש בניסיון שארה"ב צברה בעבודה עם רוסיה כדי להביא לכך. "
לא כולם משוכנעים לחלוטין שסין תהיה נכס יקר ערך כמו שהרוסים הוכיחו את עצמם בכל זאת.
"זהו תרחיש מעניין ביחס להשתתפות הסינים במאמץ בינלאומי בחלל. ארה"ב עשתה כמה צעדים אדירים מבחינת המאמצים ההיסטוריים לגשר על הפער עם הרוסים והתוצאות היו מעולות, "אמר רוברט ספרינגר ותיק במעבורת חלל. "העבודה שהובילה לסיומה המוצלח של תחנת החלל הבינלאומית היא עדות יוצאת מן הכלל למה שניתן לעשות כשמופנים הבדלים פוליטיים לטובת שיתוף פעולה בינלאומי. יש מודל טוב כיצד להמשיך, מונע במקצת על ידי מציאויות כלכליות כמו גם פוליטיקה. אינני משוכנע כי התרחיש הכלכלי והפוליטי מבשר טובות לתוצאות דומות אצל הסינים. זו מטרה כדאית להמשיך, אבל אני אישית לא משוכנע שתוצאה דומה תהיה התוצאה, לפחות לא בסביבה הנוכחית. "
