הירח כמו מגדלור בשמי כדור הארץ הוא הירח. ראינו כל כך הרבה בתקופות חיינו, שקל לקחת זאת כמובן מאליו; אפילו הנחיתה האנושית על הירח בשנות השישים והשבעים של המאה הקודמת נלקחה כמובנת מאליה על ידי הציבור.
למזלנו של המדע, לא הפסקנו להסתכל על הירח בעשורים שלאחר ניל ארמסטרונג עשה את הצעד הראשון שלו. להלן כמה דברים שצריך לקחת בחשבון לגבי השכן הגדול הקרוב ביותר של כדור הארץ.
1. התנגשות אלימה יצרה את הירח.
התיאוריה המובילה לאופן בו נוצר הירח היא זו: אובייקט בגודל מאדים שנפץ לכדור הארץ בתחילת ההיסטוריה של כוכב הלכת שלנו, ויצר חבורה של פסולת שהקיפה את כדור הארץ שלנו. הפסולת הגיעה הן מכדור הארץ והן מהאובייקט, ועם הזמן החלקים הקטנים יותר דבקו זה בזה ויצרו את הירח שאנו רואים כיום. הסיפור הזה הגיע ברגע שאסטרונאוטים של אפולו החזירו כמה מאות קילוגרמים של סלע ממשימותיהם, אגב.
2. הירח שומר על אותו צד לכיוון כדור הארץ.
זה לא בגלל הביישנות בנוגע לאחור. זה יותר סיפור על כוח המשיכה של כדור הארץ. הירח נהג להסתובב בקצב שונה מכפי שהקיף סביב כדור הארץ, אך עם הזמן כוכב הלכת שלנו משך בחלקים שונים של הירח. עם הזמן, יותר ממסת הירח עברה לצד שלנו בגופו וסיבובו נעול למהפכתו. תופעה זו, אגב, קיימת גם בירחים אחרים במערכת השמש. מעניין גם: משמרת עצומה זו בתוך הירח הפכה את הקרום לדק יותר בצדנו, מה שאומר שיש ימי לבה עתיקים יותר בצדנו ויותר הרים בצד השני.
3. אותם ליקויי חמה אנו לוקחים כמובן מאליו? הם נדירים.
הסיבה לכך היא שהירח והשמש במקרה זהים בגודלו בשמי כדור הארץ. כאשר מסלול הירח מצטלב בין השמש (מנקודת מבטו של כדור הארץ), לפעמים הוא יכול לכסות את הכוכב בצורה מושלמת. כשזה יקרה, תוכלו לראות את הקורונה של השמש - האווירה המחוממת-על שלה - יוצאת סביב המערכת. אבל לא נוכל לראות את הקורונה אם הירח היה הרבה יותר קטן, או הרבה יותר גדול.
4. ובעוד כמה מיליוני שנים, ליקוי חמה של השמש יתקשה להשיג.
הירח מתרחק לאט מאוד מכדור הארץ, כך גילינו לאחר שהאסטרונאוטים של אפולו השאירו רפלקטור לייזר על פני השטח עליו יוכלו מדענים להקפיץ קורות. ההיסחפות איטית והדרגתית, רק כארבעה סנטימטרים (1.6 אינץ ') בשנה. אם זה היה נמשך די זמן, הירח וכדור הארץ היו נעולים זה לזה בשורה מסוימת, במובן זה שניהם כדור הארץ והירח ישמרו על אותם פרצופים זה לזה! אולם השמש תתרחב לענק אדום וככל הנראה תבלע את כדור הארץ שלנו בעוד חמישה מיליארד שנים, הרבה לפני שקורה נעילת הגאות ושפל.
5. יש מים על הירח.
נראה הפתעה עצומה בהינתן שלירח כמעט אין אווירה, אבל זה נכון: יש מים קפואים האורבים במכתשים קבועים ומוצלים, ועשויים מתחת לאדמה עצמה. ייתכן שהמים פוצצו על ידי הרוח הסולארית או שהופקדו על ידי שביטים, אך מדענים עדיין בודקים את מקורם. איש אינו בטוח אם יש שם מספיק קרח כדי לתמוך במושבה אנושית, אך הפוטנציאל הוא מרגש; זה אולי אומר שלא נצטרך להוביל את התועלת הכבדה הזו אך הכרחית מכדור הארץ.
6. לירח יש אווירה.
כפי שרמזנו בעובדה הקודמת, לירח יש אווירה מאוד רזה המכונה אקוספירה. מדידות ממשימת LADEE של נאס"א קבעו כי האקוספירה מורכבת ברובה מהליום, ניאון וארגון. ההליום והניאון מגיעים באדיבות רוח השמש - אותה זרם חלקיקים מתמשך מהשמש המחלחל דרך מערכת השמש. הארגון נובע מהתפרקות טבעית ורדיואקטיבית של אשלגן בפנים הירח.
7. לירח יש אבק רוקד.
במיוחד סביב הזריחה והשקיעה על הירח, האבק נוטה לרחף מעל פני השטח. יתכן וזה קשור לחלקיקים טעונים חשמלית, או שזו תופעה אחרת בעבודה. ההשפעה הבחינה על ידי כמה מאסטרונאוטים של אפולו וגם נחקרה בפירוט במהלך משימת LADEE.
8. ישנם ירחים גדולים יותר במערכת השמש.
בעוד שאנחנו נוטים לחשוב על הירח כגדול - הוא קצת פחות משליש קוטר כדור הארץ - יש ירחים גדולים יותר שם. הירח הגדול ביותר הוא למעשה גנימד (סביב יופיטר), שהוא גדול יותר מכספית או פלוטו. הגדולים האחרים, בסדר גודל, הם טיטאן (סטורן), קליסטו (צדק) ויו (צדק). וכדי לשים את זה בפרספקטיבה, הירח הוא לא כל כך גדול או מאסיבי מכיוון שהאסטרונאוטים שצעדו עליו חוו כוח משיכה רק 17% מכדור הארץ.
