אם ראית תמונה של שביל החלב מלמעלה או מלמטה, בוודאי תבחין שיש לה מבנה ספיראלי. שלנו הוא מעמד של גלקסיות הנקראות ספירלות מסורגות, מכיוון שיש לו סרגל מלבני באמצע הדיסק הגלקטי.
לדרך החלב ארבע זרועות ספירליות עיקריות: זרוע נורמה וסיגנוס, קשת, סקוטום-קרוקס ופרסי. השמש ממוקמת בזרוע קטין, או שלוחה, בשם Orion Spur. הדיסק הגלקטי עצמו הוא כ- 100,000 שנות אור לרוחב, וההיקף במרכזו מוערך בכ- 27,000 שנות אור.
מדוע שביל החלב הוא ספירלה? זה נובע מסיבובו, או ליתר דיוק, סיבוב החומר בתוך הדיסק הגלקטי סביב המרכז. זה לא כאילו הכוכבים עצמם נשארים בזרועות הספירליות, ומסתובבים סביב מרכז הגלקסיה, אם כי: אם הם היו עושים זאת, הזרועות היו מתפתלות יותר ויותר עם הזמן (2 מיליארד שנה בערך), מכיוון שהכוכבים במרכז סובבים מהר יותר מאלה שנמצאים החוצה.
הספירלות הן למעשה מה שמכונה גל צפיפות או גל עומד. הדרך הטובה ביותר לתאר זאת היא האנלוגיה של פקק: מכוניות נוסעות על כביש סואן בעיר, מתאספות בפקקים במהלך יום בקטעים מסוימים. אך בסופו של דבר המכוניות עוברות את הפקק, ומכוניות אחרות נערמות מאחוריהן בפקק. הגל נמצא במיקום מסוים, כשחבורות של חומר נערמות שם לזמן מה, ואז עוברים להחלפה בחומר אחר. כאשר דחוס אבק וגז בספירלות, הוא מתחמם וגורם להיווצרותם של כוכבים חדשים. היווצרות כוכבים זו הופכת את הקצה הנגרר של הספירלה לבהיר יותר, ומציבה את גל הצפיפות "קדימה", שם כוכבים דומים ואדומים יותר מתחילים להיות דחוסים.
כשאתה רואה תמונה של שביל החלב כמו זו שלמעלה, זה לא ממש תמונה של הגלקסיה שלנו. מכיוון שאנו מאכלסים את הדיסק ואין לנו דרך (נכון לעכשיו) לעבור מעל או מתחת, תמונות של שביל החלב נוצרות על ידי מחשבים או אמנים. אסטרונומים קבעו כי שביל החלב הוא גלקסיה ספירלית על ידי מיפוי תנועות הכוכבים וענני המימן בדיסק.
שביל החלב רחוק מלהיות הגלקסיה הספירלית היחידה ביקום. לצפייה בתמונות של גלקסיות ספיראליות אחרות, עבור לאתר הגלקסיות הספיראליות המכונה כראוי, או לאסטרונומיה של NASA תמונה של מדד הגלקסיה הספירלית של יום.
למידע נוסף על שביל החלב, עיין בפרק 99 של אסטרונומיה יצוקה, או בקר בשאר החלק של שביל החלב במדריך לחלל.
מקור: אוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון חדשות
