מדענים גילו כי כוכב לכת חדש מקיף כוכב דמוי שמש, וה- Exoplanet הוא הקטן ביותר שנמצא עדיין בנתונים ממשימת קפלר. התגלית של הכוכב באה משיתוף פעולה בין מדעני קפלר וקונסורציום של חוקרים בינלאומיים המעסיקים אסטרוזיסולוגיה - מדידת תנודות בהירות הכוכב הנגרמת על ידי רעידות כוכבים מתמשכות, והפיכתן של וריאציות זעירות אלה באור הכוכב לצלילים.
"זה בעצם מקשיב לכוכב על ידי מדידת גלי קול", אמר סטיב קוולר, מאוניברסיטת איווה בארה"ב, וחבר צוות המחקר. "ככל שהכוכב גדול יותר, כך התדר או השיר שלו נמוכים יותר."
המדידות שערכו האסטרוזיסולוגים אפשרו לצוות המחקר של קפלר למדוד בצורה מדויקת יותר את קפלר -37b הזעיר, כמו גם לחשוף שני כוכבי לכת אחרים באותה מערכת פלנטרית: אחד קטן מכדור הארץ ואחד גדול פי שניים.
בעוד שקפלר 37b הוא ככל הנראה כוכב לכת סלעי, זה לא יהיה מקום נהדר לבני אדם לחיות בו. ככל הנראה חם מאוד - עם משטח מסריח וללא אווירה.
"בגלל גודלו הקטן ביותר, הדומה לזה של ירח כדור הארץ, והמשטח המוקרן מאוד, קפלר -37b הוא ככל הנראה כוכב לכת סלעי ללא אווירה או מים, בדומה למרקורי," כתבו הצוות בעיתונם, שהיה שפורסם השבוע ב"טבע ". "הגילוי של כוכב לכת כה קטן מראה כי מערכות הכוכבים מארחות פלנטות קטנות בהרבה, כמו גם גדולות בהרבה מכל מה שאנחנו רואים במערכת השמש שלנו."
הכוכב המארח, קפלר -37, נמצא כ -210 שנות אור מכדור הארץ בקונסטלציה ליירה. כל שלושת כוכבי הלכת מקיפים את הכוכב בפחות מהמרחק המרקורי הוא לשמש, ומציעים שהם עולמות חמים מאוד, חסרי צדק. קפלר -37b מקיף מסלול כל 13 יום בפחות משליש המרחק של מרקורי מהשמש. טמפרטורת פני השטח המשוערת של כוכב לכת זה המריח, בגובה של מעל 800 מעלות פרנהייט (700 קלווין), תהיה חמה מספיק כדי להמיס את האבץ בפרוטה. Kepler-37c ו- Kepler-37d, מסלול כל 21 יום ו -40 יום, בהתאמה.
יש לדעת את גודל הכוכב על מנת למדוד את גודל הכוכב במדויק. כדי ללמוד יותר על תכונותיו של הכוכב קפלר -37, מדענים בדקו גלי קול הנוצרים כתוצאה מהתנועה הרותחת מתחת לפני השטח של הכוכב.
"הטכניקה לסיסמולוגיה מהממים מקבילה לאופן שבו הגיאולוגים משתמשים בגלים סייסמיים שנוצרים על ידי רעידות אדמה כדי לחקור את המבנה הפנימי של כדור הארץ", אמר טרוויס מטקאלף, שהוא חלק מהקונסורציום המדעי אסטרוזיסמיסטי של קפלר.
גלי הקול נודעים אל הכוכב ומחזירים מידע אל פני השטח. הגלים גורמים לתנודות שקפלר מבחין בהן כהבהוב מהיר בהירות הכוכב. התנודות שבקושי ניתן להבחין בתנודות בתדר גבוה בהירות של כוכבים קטנים הן הקשות ביותר למדידה. זו הסיבה שרוב העצמים שעברו ניתוח אנסטרוזיסם גדולים יותר מהשמש.
"לימוד התנודות הללו נעשה במשך זמן רב עם השמש שלנו", אמר מטקאלף למגזין Space, "אך משימת קפלר הרחיבה את זה למאות כוכבים דמויי שמש. קפלר -37 הוא הכוכב הכי מגניב, כמו גם הכוכב הקטן ביותר שנמדד בעזרת אסטרוזיסמולוגיה. "
לקפלר 37 יש רדיוס רק שלושת רבעים מהשמש. מטקאלף אמר כי רדיוס הכוכב ידוע ברמת דיוק של 3 אחוז, מה שמתרגם לדיוק יוצא דופן בגודל כוכב הלכת.
מטקאלף השיקה ארגון ללא מטרות רווח שיסייע בגיוס כספי מחקר לקונסורציום המדע האסטרוזיסמי של קפלר. פרויקט הנקודה הכחולה בהירה מאפשר לאנשים לאמץ כוכב שיתמוך באסטרוזיסולוגיה, מכיוון שאין מימון של נאס"א לאסטרוזיסולוגיה.
"הרבה מהמומחיות לכך קיימת באירופה ולא בארה"ב, כך שכמדינת חיסכון בעלויות נאס"א מיקרה מיקור חוץ למחקר הספציפי הזה למשימת קפלר", אמר מטקאלף, "ונאס"א לא יכולה לממן חוקרים במדינות אחרות."
גלה כיצד תוכל לעזור במחקר זה על ידי אימוץ אחד מכוכבי קפלר באתר הפרויקט הכחול הכחול.
חללית קפלר נושאת פוטומטר, או מד אור, כדי למדוד שינויים בהירות הכוכבים עליהם היא מתמקדת באזור הסיגנוס בשמיים.
מטקאלף אמר כי גילוי זה לקח זמן רב לאמת, מכיוון שקשה היה לאשר את חתימתה של האקסופלאנאט הקטן ביותר הזה, כדי לוודא כי החתימה אינה מגיעה ממקורות אחרים כמו כוכב בינארי מוגדל.
קוולר אמר כי קפלר שולח לאסטרונומים נתונים פוטומטריים שהם "ככל הנראה הכי טובים שנראה בתקופת חיינו", אמר, והוסיף כי התגלית האחרונה הזו מציגה "יש לנו טכנולוגיה מוכחת למציאת כוכבי לכת קטנים סביב כוכבים אחרים."
"חשפנו כוכב לכת קטן יותר מכל מערכת השמש שלנו המקיף את אחד הכוכבים הבודדים שהוא בוהק ושקט כאחד, שם היה אפשרי איתור אותות," אמר תומס ברקלי, מחבר הראשי של נייר העיתון "Nature". "תגלית זו מראה כי כוכבי לכת קרובים יכולים להיות קטנים יותר, כמו גם גדולים בהרבה מכוכבי הלכת המקיפים את השמש שלנו."
והאם יש עוד כוכבי לכת קטנים כאלה, רק מחכים שיימצאו?
כפי שכתב הצוות בעיתון שלהם, "בעוד שמדגם של כוכב לכת אחד בלבד קטן מכדי להשתמש בו לצורך קביעת שיעורי ההתרחשות, הוא אכן נותן משקל לאמונה כי התרחשות כוכב הלכת גדלה באופן אקספוננציאלי עם ירידה בגודל הכוכב."
מקורות: ראיון טלפוני עם טרוויס מטקאלף, אוניברסיטת איווה, נאס"א / JPL
