אחד המאפיינים המגדירים את העידן המודרני של חקר החלל הוא האופן בו חברות התעופה והחלל הציבוריות והפרטיות (המכונות בתעשייה "תעשיית NewSpace") והן לוקחות חלק כמו שלא היו מעולם. בזכות שירותי שיגור זולים יותר ופיתוח לוויינים קטנים שניתן לבנות באמצעות אלקטרוניקה מחוץ למדף (המכונה CubeSats ומיקרו-סוגים), אוניברסיטאות ומוסדות מחקר מסוגלים גם הם לבצע מחקר בחלל.
במבט לעתיד, יש מי שרוצה לקחת מעורבות ציבורית בחקר החלל לרמה חדשה לגמרי. זה כולל את חברת התעופה והחלל האמריקאית Space Fab שבקליפורניה, שרוצה להנגיש את החלל לכולם באמצעות הפיתוח של טלסקופ החלל Waypoint - טלסקופ החלל הראשון שאנשים יוכלו לגשת אליו דרך הטלפונים החכמים שלהם כדי לצלם את כדור הארץ והחלל.
החברה הוקמה בשנת 2016 על ידי רנדי צ'ונג וליגת שון עם החזון ליצור עתיד בו ניתן לייצר כל דבר בחלל. צ'ונג החל את הקריירה בפיתוח לווייני תקשורת ובעל רקע בעיצוב מעגלים משולבים, עיבוד אותות דיגיטליים, עיצוב הדמיית CMOS ופיתוח תוכנה. הוא מחזיק בשישה עשר פטנטים בתחומי ציוד היקפי למחשב, הדמיה ותקשורת דיגיטלית.
הליגה, בינתיים, היא אסטרופיזיקאי שבילה בעשורים האחרונים בפיתוח אופטיקה, בנייה ועיצוב טלסקופים מרוחקים, לייזרי מצב מוצק, ובעל ניסיון רב בסטארט-אפים, גיוס כספים, עיצוב בעזרת מחשב (CAD) ועיבוד שבבי. בין שניהם הם מתאימים באופן אידיאלי ליצירת דור חדש של טלסקופים נגישים לציבור. כפי שסיפר הליגה למגזין החלל באמצעות המייל:
"חקרנו למעלה מ- 200 מאמרים בנושא תכנון מבני לוויין קטנים, אלקטרוניקה, ניווט ובקרת גישה. אנו שוקלים מחדש עיצוב לוויני, לא קשורים בגישות מדור קודם. גישה חדשה זו מובילה אותנו להשתמש בעיצוב טלסקופ דאל קירקהאם מתוקן, ולא בתכנון הרגילי-צ'רטיאן הרגיל, במראה משנית מורחבת ולא במבנה טלסקופי קבוע, ובטלסקופ רב-כיווני ורב כיווני, לא מטרה אחת טלסקופ רק לתצפית על כדור הארץ או רק לאסטרונומיה. "
יחד, ליגה וצ'ונג שיגרו את שטח החלל Fab בתקווה לדרבן את התפתחות ענף החלל, שם כריית אסטרואידים וייצור חלל יספקו משאבים זולים ושופעים לכולם ויאפשרו חקר נוסף של מערכת השמש שלנו. הצעד הראשון בתכנית ארוכת טווח זו הוא בניית עסק טלסקופי חלל רווחי על ידי יצירת התעשייה הראשונה המסחרית, טלסקופית החלל.
"המטרה העיקרית לטווח הארוך של SpaceFab היא להאיץ את הגישה של האדם לחלל ולהפוך את המין האנושי למין רב-כוכבי לכת", אמר ליגה. "זה לא רק מגן על המין האנושי, אלא על כל החיים המובאים יחד. אנו מתכוונים להפוך משאבי שטח לזמינים ופחות דרמטיים פחות מהיום, ללא השפעה על הסביבה על כדור הארץ. "
מה שמייחד את טלסקופ החלל Waypoint למיוחד במיוחד הוא האופן בו הוא משלב רכיבים מחוץ למדף עם מכשירים מהפכניים. העיצוב מבוסס על לוויין CubeSat סטנדרטי 12U המכיל את הטלסקופ Waypoint. לטלסקופ זה אופטיקה ניתנת להרחבה המורכבת ממראה ראשונית של סיליקון קרביד 21 ס"מ, מראה משנית ניתנת לפריסה, תמונה של 48 מגה-פיקסל לאורך גל גלוי וקרוב לאינפרא אדום, מצלמה מוגברת של 8 מגה-פיקסל עבור אורך גל אולטרה סגול ונראה לעין ואורך גל של 150 פס תמונות ספקטרליות.
"היכולות האסטרונומיות של Waypoint מרשימות," אומרת ליגה. "ללא ההשפעות המעוותות של האטמוספרה של כדור הארץ, הדמוי של 48 מגה-פיקסל שלנו יכול לצלם תמונות ברזולוציה גבוהה מושלמות בכל פעם. אנו יכולים להגיע לרזולוציה התיאורטית המרבית עבור המראה הראשית שלנו במהירות של 0.6 שניות לקשת לפיקסל על תמונה אחת, ורזולוציה גבוהה יותר אפשרית באמצעות חשיפות מרובות. הניגודיות תהיה פנטסטית, כאשר השחור בחלל הרקע לא יישטף על ידי האטמוספרה של כדור הארץ, עננים, לחות, אורות עיר או מחזור היום / לילה. הלוויין Waypoint כולל גם מערך שלם של מסנני תצפיות אסטרונומיות וכדור הארץ. "
טלסקופ החלל Waypoint יהיה מוכן לשיגור כמטען משני עד סוף 2019 על טיל כמו ה- SpaceX Falcon 9. החברה השלימה גם את סבב ההשקעות הראשון שלה וכעת היא מממן המונים באמצעות קמפיין Kickstarter.
מי שישעבד את כספו יקבל את הכבוד לקבל "Selfie חלל", שבו תמונה אהובה תותאם לרקע של כדור הארץ, המצולם ממסלול. בנוסף, Space Fab בונה מערכות תקשורת לייזר בהתאמה אישית עבור הטלסקופ המותאמות להספק נמוך, גודל קטן ומהירות גבוהה.
לאחר הפריסה, מערכת תקשורת זו תאפשר לטלסקופ להוריד נתונים לכדור הארץ פעמיים ביום באמצעות תחנות קרקע אופטיות. לאחר מכן תמונות אלה יהיו זמינות להעלאה באמצעות סמארטפון, טאבלט, מחשב או מכשירים אחרים. המאמצים של צ'ונג והליגה ליצור את הטלסקופ הנגיש הראשון כבר משיכים את חלקם באקוליטים. אחד כזה הוא דסטין גיבסון, מבעלי הטלסקופים של OPT. כפי שהוא אמר למגזין Space באמצעות המייל:
"עד כה החברה נמצאת בדרך המהירה להצלחה עם סיבוב ההשקעות הראשון שלה שהושלם ומטרה, והסיבוב השני רק התחיל. נראה שהדבר הזה יטוס בשנת 2019! עבור חובבי אסטרופוגרפיה כמוני, אני לא יכול לחשוב על שום דבר פורץ דרך יותר מאשר טלסקופ חלל מבוקר על ידי צרכנים.
"מה ש- Space Fab עושה הוא לכתוב מחדש לא רק כיצד אנו חושבים על דרכים לבצע סקרי קרקע או הדמיית חלל עמוק, אלא למעשה להגדיר מחדש את האופן בו אנו מסוגלים ליצור אינטראקציה עם לוויינים על ידי מתן למשתמש המשותף לרמת שליטה בתנועות ו פונקציונליות של היחידה עצמה עם משהו פשוט כמו טלפון סלולרי. "
במבט קדימה, Space Fab עסוק גם בפיתוח הטכנולוגיה שתאפשר להם לכרות אסטרואידים ולהקיש את המשאבים השופעים של מערכת השמש. לאחרונה הגישה החברה פטנט על מאיץ היונים שלהם, שנועד להגדיל את הדחף ממנועי יון קיימים בגודל קובץ.
החברה מתמקדת גם ביצירת זרועות רובוטיות מתקדמות אשר יוכלו להתמודד עם פסולת חלל ולתקן את עצמן במקרה של כשל מכני או נזק. בינתיים, נקודת הדרך היא הראשונה מבין כמה טלסקופי חלל ש- Space Fab מקווה לפרוס כדי לייצר הכנסות למיזמים אלה.
"הטלסקופים החלליים שלנו יהיו פתוחים לכולם, כך שזו ההתחלה", אמרה ליגה. "ההכנסות של לוויינים אלו יניבו מספקות לנו את הכספים ואת בסיס הידע לביצוע כריית וייצור אסטרואידים מתכתיים בהיקף נרחב. זה יאפשר ייצור מבנים גדולים, חלליות, כלים או כל דבר אחר הדרוש בחלל. עם המשאבים הזמינים הללו, תקוותנו היא להאיץ את כלכלת החלל והקולוניזציה. "
מהבחינה הזו Space Fab נמצאת בחברה טובה בכל מה שקשור לעידן של NewSpace. לצד שמות גדולים כמו SpaceX, Blue Origin, משאבים פלנטריים ותעשיות חלל עמוק, הם מהווים חלק מקונסטלציה של חברות אשר מחפשות להנגיש את החלל ולהתחיל בעידן של מחסור אחר. ובעזרת הקהל הרחב הם פשוט עשויים להצליח!
