בתחילת השבוע הבא, מלאכה של נאס"א המיועדת לפטיש את הירח תיסע מקליפורניה למרכז החלל קנדי - צעד אחד קרוב יותר לשיגור המתוכנן ב -24 באפריל. המסלול נושא חבילה של כלים לביצוע קריאות טמפרטורה מפורטות, מסתכל על השפעות הקרינה על פני הירח ומגדיר אתרי נחיתה טובים למשימות עתידיות, בין היתר מטרות מדעיות.
נשמע מעט פולשני? זה כלום לעומת החור שגודלו 15 מטר (4.5 מטר), מטר וחצי (30 מטר) ש- LCROSS יכניס פני השטח של הירח.
החבילה כולה תבלה כארבעה ימים במעבר לירח, ואז תעבור מסלול למשך מספר חודשים, בחיפוש אחר אתר ההשפעה הטוב ביותר והקמת מסלול מוביל. בסביבות הראשון באוגוסט, LCROSS יתקרב לירח בשני חלקים. ראשית, היא תפטר את הרקטה בגודל המכונית שלה כדי להיפרד מהמסלול, ואז תפיל במהירות את הרקטה ותשלח אותה מתנודדת לירח - במהירות של 9,600 מיילים לשעה. המטרה היא הרצפה המוצלת לצמיתות באחד מכתשי הקוטב הצפוני, שם קרוב לוודאי שהמסתתר קרח. ההשפעה צפויה לנתק 220 טונות של חומר משטח הירח. פסולת תטוס עד 50 מייל מאתר ההשפעה ותספק פיצוץ בסגנון עמוק-השפעה שצריך להיראות באמצעות טלסקופים חובבים בכדור הארץ.
לאחר מכן, לוויין ה- LCROSS עצמו יטוס דרך הפלומה במסלול התנגשות עם פני הירח, וישלח מידע לכדור הארץ עד לרגע מותו. האורביטר לסיור הירח יצפה יחד עם מסלול הירח ההודי בשם Chandrayaan-1, קגויה (SELENE) היפנית ושלל טלסקופים מקצועיים עם כדור הארץ. המקום המתוק להתבוננות בהשפעה יהיה ממש לאחר השקיעה בהוואי, ואולי גם על החופים המערביים של ארצות הברית ודרום אמריקה - כאשר מדינות לאורך מסלול הירח תופסים את המשך הדרך.
רמזים למים נשלחו לכדור הארץ בשנות התשעים, כאשר משימת המעבדה לחקר הימים זיהתה אותות מימן בקטבי הירח. הנתונים לא חשפו אם היסוד מכיל מים או תרכובת נושאת מימן אחרת, כגון מינרלים מיובשים או פחמימנים. LCROSS היא המשימה הרביעית לכוון אל פני הירח בעשור האחרון. ההשפעה של נאס"א משנת 1999 על ידי Lunar Prospector לא הצליחה להתרחק מקרח המים הניתן לגילוי. SMART-1 של סוכנות החלל האירופית פלטה את פני הירח בשנת 2006, בעוד טלקופים בכל רחבי העולם קיבלו נתונים על הניידה. חלל ההשפעה של ירח הודו מנותק מצ'אנדריין -1 והתרסק לירח באוקטובר, במטרה לנתח אבק ירחי ובעיקר למצוא את הליום 3, איזוטופ נדיר בכדור הארץ שיכול להחזיק ערך לייצור אנרגיה. LCROSS יעשה את החקירה הסופית הראשונה לגבי מים בתוך מכתש מוצל לצמיתות, המקום הסביר ככל הנראה שהוא לא היה מתאדה לאורך ההיסטוריה של הירח.
המשימה שכוללת 79 מיליון דולר בעלות עלויות אינה יוצאת דופן מכיוון שהיא משתמשת בטכנולוגיה זמינה מסחרית עבור חלק מהתוכנות והמכשירים המדעיים שלה. LCROSS יכול לשמש מודל למשימות עתידיות המעסיקות טכנולוגיה זמינה, ולא להסתמך על עיצובים שנבנו מאפס, אמר ג'ונס דינו, דובר נאס"א במרכז המחקר איימס בשדה מופט, קליפורניה.
מציאת מים על הירח תגביר את התועלת שלהם לתמיכה בתשתיות. הירח יכול, למשל, לשמש אתר שיגור לחקירה מאוישת של מאדים או יעדים שמעבר להם. כוח המשיכה של הירח, רק שישית מכוחו של כדור הארץ, יאפשר להשתמש ברקטות קטנות בהרבה ללכת באותו מרחק כמו משימות מכדור הארץ. מימן מעל פני הירח יכול לשמש גם בייצור דלק טילים, מה שיוזיל עלויות לחקירת חלל.
מקורות: אתר LCROSS וראיונות עם דוברי נאס"א גריי Hautaluoma, בוושינגטון הבירה וג'ונאס דינו בקליפורניה.
