איור אמן של בלון שצף מעל מאדים. קרדיט תמונה: ESA / Global Aerospace. לחץ להגדלה.
חובבי מאדים, רוח והזדמנות, בילו כעת כמעט שנתיים על פני מאדים. הם נסעו כמה מיילים כל אחד, לעיתים קרובות עצרו וניתחו יעדים מדעיים באמצעות מצלמותיהם, הספקטרומטרים והמכשירים האחרים שלהם כדי לחשוף עדויות למים נוזליים במאדים בעבר. המשימה שלהם היא הצלחה מרסקת עבור נאס"א.
אבל מה אם לנאס"א הייתה פלטפורמה במאדים שמסוגלת לכסות מרחקים אלה תוך שעות ספורות במקום ולחקור את הסלעים שעל פני השטח באותו פרט כמו שאוהבים לעשות? חזרה מדעית מכלי כזה תהיה עצומה שמדענים יוכלו ללמוד את כדור הארץ כולו ביתר פירוט בפרק זמן של שנה אחת.
בעוד שהמסללים יכולים להביט כמעט בכל נקודה על פני כדור הארץ, הם חסרים את הרזולוציה שמספקים מכשירים על רוברים או נחתים. לעומת זאת, לרוחבים יש ניידות מוגבלת ואינם יכולים לנסוע רחוק מאוד מאתר הנחיתה שלהם. מכיוון שהאטמוספרה של מאדים דקה מאוד, מטוס במאדים יימשך רק שעה עד שנגמר לו הדלק.
תאגיד החלל העולמי של אלטדנה, קליפורניה מציע כי רכב הבדיקה במאדים המשלב את טווח ההגעה הגלובלי דומה לזה של מסלולים ותצפיות ברזולוציה גבוהה המאפשרים רוברים יכול להיות בלון שניתן לכוון אותו בכיוון הנכון וזה יפיל חבילות מדע קטנות מעל אתרי יעד. הרעיון המפותח על ידי חברת התעופה הגלובלית ממומן על ידי מכון נאס"א למושגים מתקדמים (NIAC).
בלונים הוכרו זה מכבר כפלטפורמות מדעיות ייחודיות בגלל עלותם הנמוכה יחסית וצריכת חשמל נמוכה. שני בלונים טסו באטמוספירה של ונוס בשנת 1984. בעבר חוסר היכולת לשלוט על דרכם של בלוני מאדים הגביל את השימושיות שלהם, ולכן העניין המדעי בשימוש בהם.
חברת התעופה הגלובלית עיצבה מכשיר חדשני, שנקרא Ballon Guidance System (BGS) המאפשר לכוון בלון באווירה. ה- BGS הוא משטח אווירודינמי, כנף התלויה על חיבור באורך של כמה קילומטרים מתחת לבלון. ההבדל ברוחות בגבהים שונים יוצר רוח יחסית בקו הרוחב של אגף BGS, מה שמייצר בתורו כוח הרמה. כוח הרמה זה מופנה לצדדים וניתן להשתמש בו כדי למשוך את הבלון שמאלה או ימינה ביחס לרוחות השוררות.
בלוני המאדים המודרכים צפים כמה קילומטרים מעל פני מאדים, ויכולים לצפות בתצורות סלע, שכבות בקירות קניון וכובעי קוטב ותכונות אחרות ברזולוציה גבוהה מאוד באמצעות מצלמות קטנות יחסית. הם יכולים להיות מכוונים לעוף מעל יעדים ספציפיים שזוהו מתמונות מסלוליות ולהעביר מעבדות שטח קטנות, אשר ינתחו את האתר ברמה של רובוטים שתרצו לעשות. מכשירים בגונדולה של הבלון יכולים גם למדוד עקבות של מתאן באטמוספרי ולעקוב אחר ריכוזיו הגוברים למקור בשטח. בדרך זו ניתן להאיץ את החיפוש אחר חיים קיימים או נכחדים במאדים.
המקור המקורי: אסטרוביולוגיה של נאס"א
