לפני שלושים שנה, כוכב שעבר לייעודו של SN 1987A קרס בצורה מרהיבה, ויצר סופרנובה שנראתה מכדור הארץ. זו הייתה הסופרנובה הגדולה ביותר שנראתה לעין בלתי מזוינת מאז הסופרנובה של קפלר בשנת 1604. כיום, שריד סופרנובה זה (שנמצא בערך 168,000 שנות אור משם) משמש לאסטרונומים ב"אאוטבק "האוסטרלי כדי לשפר את ההבנה שלנו בנוגע לכוכבים פיצוצים.
בראשות סטודנט מאוניברסיטת סידני, צוות מחקר בינלאומי זה צופה בשריד בתדרי הרדיו הנמוכים ביותר אי פעם. בעבר, אסטרונומים ידעו הרבה על עברו המיידי של הכוכב על ידי חקר ההשפעה של התמוטטות הכוכב על הענן המגלני הגדול הסמוך. אך על ידי גילוי שריקותיו הרגישות ביותר של הכוכב ברדיו הסטטי, הצוות הצליח לראות הרבה יותר מההיסטוריה שלו.
ממצאי הצוות, שפורסמו אתמול בכתב העת הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה, פרט כיצד האסטרונומים הצליחו להסתכל מיליוני שנים רחוק יותר אחורה בזמן. לפני כן, אסטרונומים יכלו לצפות בשבריר זעיר של מחזור חייו של הכוכב לפני שהוא התפוצץ - 20,000 שנה (או 0.1%) מאורך החיים הרב-מיליון שלו.
ככאלה, הם הצליחו לראות את הכוכב רק כשהיה בשלב הסופי-כחול הסופי שלו. אבל בעזרת מערך מורצ'יסון ווידפילד (MWA) - טלסקופ רדיו בתדרים נמוכים שנמצא במצפה הרדיו-אסטרונומיה של מרצ'יסון (MRO) במדבר מערב אוסטרליה - אסטרונומי הרדיו הצליחו לראות את כל הדרך חזרה למועד שבו הכוכב היה עדיין בשלב הסופר האדום האדום שלו.
בכך הם הצליחו להתבונן בכמה דברים מעניינים כיצד התנהג כוכב זה שהוביל לשלב האחרון בחייו. לדוגמה, הם מצאו כי SN 1987A איבדה את העניין בקצב איטי יותר במהלך הסופר האדום האדום שלה ממה שהערך בעבר. הם גם הבחינו כי הוא ייצר רוחות איטיות מהצפוי בתקופה זו, שדחפו לסביבתה.
ג'וזף קלינגהאם, מועמד לדוקטורט עם אוניברסיטת סידני ומרכז המצוינות של ה- ARC לאסטרופיסיקה של כל סקיי (CAASTRO), הוא המוביל במאמץ מחקר זה. כפי שאמר בהודעה לעיתונות של RAS לאחרונה:
"ממש כמו לחפור ולחקור חורבות קדומות המלמדות אותנו על חיי תרבות בעבר, עמיתי ואני השתמשנו בתצפיות רדיו בתדר נמוך כחלון לחיי הכוכב. הנתונים החדשים שלנו משפרים את הידע שלנו על הרכב החלל באזור SN 1987A; כעת אנו יכולים לחזור להדמיות שלנו ולשנות אותם, כדי לשחזר טוב יותר את הפיזיקה של פיצוצי סופרנובה. "
המפתח למציאת מידע חדש זה היה התנאים השקטים (ויש שיגידו) טמפרמנטיים שה- MWA דורש לעשות את מעשה. כמו כל טלסקופי הרדיו, ה- MWA ממוקם באזור מרוחק כדי להימנע מהפרעות ממקורות רדיו מקומיים, שלא לדבר על אזור יבש ומוגבה כדי להימנע מהפרעות מאדי מים אטמוספריים.
כפי שהסביר פרופסור גנסלר - מנהל CAASTRO לשעבר והמפקח על הפרויקט - שיטות כאלה מאפשרות השקפות חדשות מרשימות על היקום. "אף אחד לא ידע מה קורה בתדרי רדיו נמוכים," אמר, "מכיוון שהאותות מרדיו ה- FM הארצי שלנו, מטביעים את האותות הקלושים מהחלל. כעת, על ידי בחינת עוצמת האות הרדיו, אסטרונומים בפעם הראשונה יכולים לחשב עד כמה הגז שמסביב צפוף, וכך להבין את סביבתו של הכוכב לפני שמת. "
ממצאים אלה ככל הנראה יעזרו לאסטרונומים להבין טוב יותר את מחזור החיים של הכוכבים, אשר יועיל כאשר הם מנסים לקבוע מה יש לשמש שלנו בהמתנה לנו בהמשך הדרך. יישומים נוספים יכללו את המצוד אחר חיים חוץ-ארציים, כאשר אסטרונומים יוכלו להעריך מדויקות יותר כיצד התפתחות כוכבית יכולה להשפיע על הסיכויים להתהוות החיים במערכות כוכבים שונות.
בנוסף להיותו ביתו של ה- MWA, מצפה הרדיו-אסטרונומיה של מרצ'יסון (MRO) הוא גם האתר המתוכנן של מערך הקילומטר העתיד מערך (SKA). ה- MWA הוא אחד משלושה טלסקופים - יחד עם מערך MeerKAT הדרום אפריקני ומערך SKA Pathfinder (ASKAP) האוסטרלי - המיועדים כמבשר עבור ה- SKA.
