טלסקופ החלל האבל זיהה 16 כוכבים שיכולים להיות בעלי כוכבי לכת מחוץ לתחום. התגלית התבצעה בשיטת המעבר, שם כוכבי לכת מעמעמים מעט את כוכבי האם שלהם כשהם עוברים מקדימה. יהיה צורך בתצפיות נוספות כדי לחשב בפועל את מסת הכוכבים העוברים.
טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א גילה 16 מועמדים על פני כדור הארץ מחוץ לסביבה, המקיפים מגוון כוכבים רחוקים באזור המרכז של גלקסיית שביל החלב שלנו.
הבוננזה של כוכב הלכת נחשפה במהלך סקר האבל, שנקרא "קשת החלון" של קשת החיצוני אקסטראסולארי (SWEEPS). האבל נראה רחוק יותר מאי פעם שחיפש בהצלחה אחר כוכבי לכת מחוץ לתחום. האבל הציץ ב -180,000 כוכבים בבליטה המרכזית הצפופה של הגלקסיה שלנו שנמצאת במרחק 26,000 שנות אור משם. זהו רבע הקוטר של הדיסק הלוליי של שביל החלב. התוצאות יופיעו בגיליון 5 באוקטובר של כתב העת Nature.
סיכום זה עולה בקנה אחד עם מספר כוכבי הלכת הצפויים להיחשף מסקירה כה רחוקה, על סמך גילוי אקסופלטים קודמים שנעשו בשכונת השמש המקומית שלנו. הנוף הצר של האבל כיסה את שדרת השמים שאינה גדולה בגודל הזוויתי משני אחוזים בשטח הירח המלא. כאשר מיוצבים לגלקסיה כולה, הנתונים של האבל מספקים עדויות חזקות לקיומם של כשישה מיליארד כוכבי לכת בגודל יופיטר בנתיב החלב.
חמישה מכוכבי הלכת שזה עתה התגלו מייצגים סוג קיצוני חדש של כוכב לכת שלא נמצא בחיפושים סמוכים. עולמות אלה נקראים כוכבי לכת לתקופות קצרות במיוחד (USPPs), ועולמות אלה מסתובבים סביב כוכביהם בפחות מיום כדור הארץ אחד.
"גילוי כוכבי הלכת של התקופות הקצרות מאוד היה הפתעה גדולה", אמר ראש הצוות קיילש סאהו מהמכון למדעי הטלסקופ החלל, בולטימור. "התגלית שלנו מעידה גם מאוד על כך שכוכבי הלכת נמצאים בשפע באזורים אחרים של הגלקסיה כמו בשכונת השמש שלנו."
האבל לא יכול היה לראות ישירות את 16 המועמדים החדשים שנמצאו על פני כדור הארץ. אסטרונומים השתמשו במצלמה המתקדמת של האבל לסקרים כדי לחפש כוכבי לכת על ידי מדידת העמעום הקל של כוכב עקב מעבר כוכב לכת מולו, אירוע שנקרא מעבר. הכוכב צריך להיות בערך בגודל של צדק כדי לחסום מספיק אור כוכבים, בערך אחד עד עשרה אחוזים, שיהיה ניתן למדידה על ידי האבל.
כוכבי הלכת נקראים "מועמדים" מכיוון שהאסטרונומים יכלו להשיג מדידות מסת המעקב רק לשניים מהם בגלל המרחק והעילפון של מערכות אלה. לאחר ניתוח ממצה, הצוות פסל את ההסברים האלטרנטיביים כמו מעבר מרעה של בן לוויה מהמם שיכול לחקות את חתימתו החזויה של כוכב לכת אמיתי. הממצא יכול להכפיל את כמות כוכבי הלכת המרגלים בטכניקת המעבר עד כה.
יש נטייה למועמדי כדור הארץ להסתובב סביב כוכבים בשפע באלמנטים כבדים יותר מימן והליום, כמו פחמן. זה תומך בתיאוריות שלכוכבים העשירים באלמנטים כבדים יש את החומרים הדרושים ליצירת כוכבי לכת.
המועמד לכוכב הלכת עם התקופה הגדולה ביותר במסלול, בשם SWEEPS-10, מתנדנד סביב כוכבו בעוד 10 שעות. כוכב הלכת ממוקם רק 740,000 מיילים מכוכבו, הוא בין החמים ביותר שהתגלו אי פעם. יש לה טמפרטורה מוערכת של כ -3,000 מעלות פרנהייט.
"צוות הכוכב החובק בכוכב חייב להיות לפחות פי 1.6 מהמסה של צדק, אחרת שריר הכבידה של הכוכב היה מפרק אותו זה מזה", אמר חבר צוות SWEEPS, מריו ליביו. "הטמפרטורה הנמוכה של הכוכב מאפשרת לכוכב לוויתור כל כך קרוב לכוכב."
נראה שכוכבי לכת לתקופה קצרה במיוחד מופיעים באופן עדיף סביב כוכבי ננס אדומים רגילים שהם קטנים יותר וקרירים יותר מהשמש שלנו, "הסביר סאהו. "היעדרם לכאורה של USPPs סביב כוכבים דמויי שמש בשכונה המקומית שלנו מעיד שהם עשויים להתנדף כשהם נודדים קרוב מדי לכוכב חם יותר."
יש סיבה חלופית לכך שכוכבי לכת דמויי צדק סביב כוכבים קרירים יותר עלולים לנדוד קרוב יותר לכוכב מאשר כוכבי לכת כאלה סביב כוכבים חמים יותר. הדיסק העגום של הגז והאבק שמהם הם נוצרו מתקרב יותר לכוכב קריר יותר. מאז גילויו של "צדק החם" הראשון סביב כוכב אחר בשנת 1995, האסטרונומים הבינו כי סוג יוצא דופן של כוכב לכת מסיבי בוודאי התפתל קרוב לכוכב האם שלו ממקום מרוחק יותר בו כנראה התגבש. הקצה הפנימי של דיסק מעגלי עוצר את ההגירה.
מעברים פלנטריים מתרחשים רק כאשר מסלול כדור הארץ נצפה כמעט בקצה. עם זאת, רק לעשרה אחוזים מהצדקנים החמים יש מסלולי קצה המאפשרים לצפות בכוכב הלכת במעבר כוכב. כדי להצליח, סקרי מעבר צריכים להציג מספר גדול של כוכבים בבת אחת. סקר המעבר של SWEEPS כיסה שדה כוכבים עשיר בחלון קשת.
המונח "חלון" מרמז על מבט ברור אל המרכז הגלקטי, אך חלק ניכר מהמטוס הגלקטי מעורפל באבק. האבל פיקח על 180,000 כוכבים לצורך עמעום תקופתי וקצר בהירות הכוכב. שדה הכוכבים נצפה במשך שבעה ימים רצופים בין התאריכים 23-29 בפברואר, 2004. כדי להבטיח שהעמעום נגרם כתוצאה מאובייקט המקיף כוכב, הצוות השתמש בהאבל בכדי לאתר בין שני ל -15 מעברים רצופים עבור כל אחד מה 16 מועמדים לפלנטה.
שני כוכבים בשדה בהירים מספיק כדי שצוות SWEEPS יוכל לאשר עצמאי את נוכחותו של כוכב לכת על ידי מדידה ספקטרוסקופית של נדנדה קלה בתנועת הכוכב בגלל המשיכה הכבידה של בן לוויה בלתי נראה. הם השתמשו בטלסקופ הגדול ביותר של מצפה הכוכבים האירופי, שנמצא על הר פרנאל בצ'ילה, כדי למדוד תנועה קלה בכוכב.
לאחד המועמדים הפלנטריים יש מסה מתחת לגבול הגילוי של 3.8 המוני צדק. המועמד האחר הוא 9.7 המוני צדק, שהוא מתחת למסה המינימלית של 13 המוני צדק עבור גמד חום. גמד חום הוא חפץ שנוצר כמו כוכב אך אין לו מספיק מסה כדי להאיר על ידי היתוך גרעיני.
מכיוון שהכוכבים כה קלושים ושדה הראיה עמוס כל כך בצפיפות כוכבים, אין אפשרות לבצע מדידת הנדנדה הקלה בתנועת הכוכב באמצעות ספקטרוסקופיה כדי לאשר את מרבית מועמדי כדור הארץ. טלסקופים עתידיים כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א יספקו את הרגישות הדרושה כדי לאשר את מרבית המועמדים בכוכב הלכת.
תוכנית SWEEPS של האבל היא הוכחה מושג חשובה למשימת קפלר העתידית של נאס"א, שתוכננה לשיגור בשנת 2007. מצפה הכוכבים של קפלר יפקח באופן רציף על אזור בגלקסיית שביל החלב כדי לאתר כוכבי לכת סביב כוכבים מרוחקים ברובם. קפלר יהיה רגיש מספיק בכדי לאתר מאות מועמדים מכוכבי לכת בגודל כדור הארץ באזור או בקרבתו, המרחק מכוכב שבו מים נוזליים עשויים להתקיים על פני כדור הארץ.
טלסקופ החלל האבל הוא פרויקט של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א לסוכנות החלל האירופית. מכון המדע של טלסקופ החלל מבצע פעולות מדעיות של האבל. המכון מופעל עבור נאס"א על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר באסטרונומיה בע"מ בוושינגטון.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
