מלפפוני ים הם חסרי חוליות ימיים החיים על רצפת הים. הם נקראים על שם צורתם המוארכת הלא שגרתית הדומה למלפפון שומן. אף על פי שאנשים אוכלים מדי פעם מלפפוני ים, יצורי ים שמנמנים ודמויי תולעת אינם קשורים לפרי שמותיהם (והם לא היו מביאים סלט מאוד מעורר תיאבון אם הייתם מצפים לנגיסה פריכה ומרעננת).
ישנם כ -1,250 מינים של מלפפון ים, כולם שייכים למעמד הטקסונומי Holothuroidea. על פי נשיונל ג'יאוגרפיק, נאום ג'אוגרפיק, טוען כי מחלקה זו נופלת מתחת לפילם האכינודרמאטה, הכולל גם הרבה חסרי חוליות ימיים ידועים אחרים, כמו כוכבי ים, קיפודי ים ודולרים חול.
מלפפוני ים נעים בגודל של כשלושת רבעי סנטימטרים (1.9 סנטימטרים) ועד יותר מאורך מטר וחצי (1.8 מטר) וחיים ברחבי האוקיינוסים בעולם, ממים רדודים בקרבת הים ועד לתעלות העמוקות ביותר של האוקיאנוס, על פי ההסתדרות הלאומית לחיות בר . לא משנה את העומק, מקום מגוריהם העיקרי נמצא על קרקעית האוקיינוס, לעתים קרובות קבור חלקית בחול.
מלפפוני ים, כמו כל הדרקונים האחרים, מציגים סימטריה רדיאלית, על פי אוניברסיטת קליפורניה, המוזיאון לפליאונטולוגיה של ברקלי (UCMP). אבל במקום שיהיו חמש זרועות מסודרות במעגל כמו כוכבי ים או דולרי חול, למלפפוני הים יש חמש שורות של רגליים קטנטנות שזורמות לאורך גופן, מהפה ועד פי הטבעת. רגליהם בצורת צינור משמשים בעיקר לעיגון היצורים חסרי הגבלה לקרקעית הים, כך לפי נתוני Woods Hole Oceanographic Institute (WHOI). מלפפוני ים עוברים על פני קרקעית הים על ידי שינוי לחץ המים בכפות רגליהם; הם מגדילים את כמות המים בכפות הרגליים כדי למתוח אותם ולשחרר את המים להתכווץ בהם.
מה אוכלים מלפפוני ים?
כאשר היצורים מתפתלים לאט, הם משתמשים בכפות הרגליים הקטנות הנוספות סביב 30 לפה כדי לזרוק את הכל פנימה, כולל חול. הם ניזונים בעיקר מחתיכות זעירות של אצות ויצורים ימיים, שמתפרקים לחתיכות קטנות וקטנות יותר, בדומה לאופן שבו תולעי אדמה מפרקות חומר אורגני בגנים, על פי המינהל הלאומי לאוקיאנום והאווירה (NOAA). החול שהים מלפפונים שנבלעים עוברים ישר במערכת שלהם ויוצאים מהקצה השני בצורת בול עץ קקי חולי.
יחד עם החול, מלפפוני הים מפרישים תוצרי לוואי המועילים למערכות אקולוגיות של האוקיאנוס, במיוחד שוניות אלמוגים. מחקר משנת 2011 שפורסם בכתב העת Journal of Geophysical Research מצא כי תהליך העיכול הטבעי של מלפפוני הים מעניק למוצרי הפסולת שלהם pH יחסית גבוה (או בסיסי), מה שאומר שהמים המקיפים את בתי הגידול של מלפפוני הים מוגנים במקצת מפני החמצת האוקיאנוס. מלפפוני ים מפרישים גם סידן פחמתי, שהוא המרכיב העיקרי בהיווצרות האלמוגים, ואמוניה, המשמשת כדישון ומקדם צמיחת אלמוגים.
אנטומיה ורבייה
למלפפוני ים יש אנטומיה פנימית פשוטה יחסית, המורכבת משלושה קטעים עיקריים: עיכול, נשימה ורבייה, על פי הספר "החיה הימית הבנטית של פטגוניה צ'ילה" (Nature in Focus, 2010).
למרות שמלפפוני ים אינם בעלי עצמות, למינים רבים של בעלי החיים יש שלד רודימנטי העשוי מלוחות מיקרוסקופיים של סידן קרבונט שנמצאים פזורים באופן רופף מתחת לעור, על פי UCMP. מינים מסוימים יכולים ליישר את לוחות השלד שלהם כאשר הם מאוימים כך שגופם יתקשה, על פי אוניברסיטת אלסקה דרום-מזרח.
מערכת העיכול מורכבת ממעי ארוך שנרקם בין הפה לבין פי הטבעת שאורכו כ פי שניים עד שלוש מאורך המלפפון. לעיתים, אם הם מופרעים או לחוצים, מלפפוני ים יגרשו את כל מערכת העיכול שלהם, אך הם יכולים לגדל תחליף תוך מספר שבועות בלבד, על פי ה- WHOI.
מערכת הנשימה של מלפפון ים מורכבת משני עצי נשימה משני צידי מערכת העיכול, כך לפי אוניברסיטת אלסקה דרום מזרח. מים זורמים לגוף דרך בסיס שני העצים בצורת Y בפי הטבעת, והחמצן מועבר על פני קרום דק לחלל הגוף.
על פי נשיונל ג'יאוגרפיק, על פי מרבית מינים של מלפפוני הים. המשמעות היא שהזכרים משחררים את הזרע שלהם למים והנקבות משחררות את הביציות שלהן למים, ובתקווה כמה ביציות וזרע נתקלות זו בזו. על בעלי החיים לשחרר מאות אלפי תאי זרע וביצית כדי להגדיל את סיכויי ההפריה להתרחש.
זחלי מלפפון הים נסחפים עם הזרמים עד שהם גדלים מספיק בכדי להצליח על קרקעית האוקיינוס.
מדענים זיהו לפחות 16 מינים של מלפפון ים שיכולים גם להתרבות באופן מיני, על ידי פיצול לשניים, על פי מאמר משנת 2017 שפורסם בכתב העת Ecology and Evolution. כל מחצית מלפפון הים המפוצל מחדש את האיברים שהוא חסר והוא הופך למעשה לשכפל של החיה המקורית.
אנשים אוכלים הרבה מלפפוני ים
האיחוד הבינלאומי לשימור טבע ומשאבי טבע (IUCN) מסווג כמה מינים של מלפפון ים (כמו מלפפון הים החום, Isostichopus fuscus) כפגיעים או בסכנת הכחדה. אך מרבית המינים נחשבים למין המדאיג ביותר, או שאין מספיק נתונים כדי להעריך מדויק את אוכלוסיית המינים.
למעט אוכלוסיות מסוימות במים ממוזגים בחצי הכדור הצפוני, מלפפוני הים הם דיג מאוד, על פי דו"ח של ארגון המזון והחקלאות של האו"ם (FAO) משנת 2010. מרבית בעלי החיים שנקטפים מיוצאים לשווקים באסיה, שם מלפפוני הים נחשבים למעדן.
באזורים מסוימים, כמו פפואה גינאה החדשה, דיג יתר של מלפפוני ים השפיל את האוכלוסייה המקומית לחלוטין, כך מדווח Cool Green Science. חלק גדול מסחר המלפפונים בים מתרחש בשוק השחור, על פי משרד המשפטים האמריקני.
ה- FAO פרסמה הנחיות לקטיף בר-קיימא של מלפפוני ים ברחבי העולם. הנחיות אלה הפכו לחוקים במדינות מסוימות, אך במקומות רבים אין המשאבים לאכוף את התקנות. ככל שמדענים ממשיכים ללמוד יותר על מלפפוני ים, ה- FAO שינה את הנחיותיו בהתאם.
