כאשר העשן מתיישב משריפות 2018 בסוף השנה, הוא משמש כתזכורת בולטת למדורות הבר המשתוללות שפקדו את קליפורניה ושאר המערב האמריקני. יותר מ 8.5 מיליון דונם (34,600 קמ"ר) נשרפו השנה, כך נמסר ממרכז האש הבין-לאגני, והם נשרפו מהר וחם יותר מכפי שמומחים ראו אי פעם.
אבל איך מדורות בר כאלה מתחילות מלכתחילה?
אש נובעת משלושה מרכיבים: דלק, חום וחמצן. חמצן זמין באוויר, כך שמשאיר דלק וחום. הדלק הוא כל דבר שיישרף, כולל מברשת, דשא, עצים ואפילו בתים. ככל שמייבש הדלק, כך הוא נשרף ביתר קלות. והמרכיב האחרון - חום - שורף את הדלק ומייבש, או מתייבש, את האזור שמסביב ככל שהאש מתפשטת.
במילים אחרות, "מקור פוגע בדלק שמספק יבש מספיק כדי להישרף", אמרה לניה קווין-דוידסון, אנליסטית אש לתוכנית הייעוץ לשיתוף פעולה של אוניברסיטת קליפורניה בצפון קליפורניה. בתנאים הנכונים, שלושת הגורמים הללו הם כל שנדרש כדי להפעיל אש בשדה קוצים.
עם זאת, לאסונות טבע אלו התחלות לא טבעיות.
בארצות הברית 84 אחוז ממיליון וחצי מדורות הבר המדווחות בשנים 1992 עד 2012 היו נגרמות על ידי בני אדם, בעוד ש -16 אחוזים נוצרו כתוצאה מכיתת ברקים, כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת 2017 על התקדמות האקדמיה הלאומית למדעים. לדוגמא, ניצוץ שנגרם כתוצאה משריטת שפת צמיגים על האספלט הוביל את אש האש ברדינג, קליפורניה. מחנה האש של החודש שעבר עדיין נחקר, אך חשודים בקווי חשמל תקינים.
עם זאת, הצתה היא רק ההתחלה. כדי שהניצוץ יגדל לאש בשדה קוצים, חייב להיות שילוב מושלם של גורמים, כמו "תנאים יבשים ורוחות חזקות באמת", אמר קווין-דייווידסון ל- Live Science. ובגלל שינויי האקלים, התנאים היבשים נמשכים זמן רב יותר וגורמים בתור עונות שריפה ארוכות יותר.
"לפני חמישים שנה, אמצע נובמבר היה רטוב. אולי יהיו לנו רוחות, אבל זה יהיה רטוב מכדי להפעיל שריפה," אמרה קווין-דוידסון. אבל אמצע נובמבר 2018 היה יבש מספיק כדי להנציח את האש הקטלנית וההרסנית ביותר בתולדות גולדן סטייט.
למרות שזו הייתה שנה שובר שיא בקליפורניה, שריפות בר אינן חדשות. למעשה, הם חלק טבעי והכרחי ממערכות אקולוגיות רבות, כולל היערות בקליפורניה. אבל שריפות הבר שאנו רואים כיום שונות מאותן הלהבות הטבעיות, בוערות מהר יותר וחם יותר.
"מבחינה היסטורית, קליפורניה שרפה יותר ממה שהיא עושה עכשיו, אבל בעצימות נמוכה ואיטית יותר", אמרה קווין-דייווידסון. "עכשיו, אנו רואים שריפות לא שגרתיות, כמו אש המחנה שבשלב מסוים שרפה 70,000 דונם ביום. מעולם לא ראינו את זה לפני כן."
השינוי באקלים שלנו, המונצח על ידי פליטת גזי חממה מעשה ידי אדם, מרחיב את חלון עונת האש השנתית. אבל שריפות בר נשרפות מהר יותר וחם יותר פשוט מכיוון שיש יותר דלק לשרוף.
לדוגמה, היער הבוריאלי בקנדה ובאלסקה ראה מספר מוגבר של מדורות בר המוצצות תאורה מאז 1975, ככל הנראה כתוצאה מהתמוססות שלג קודמת וייבוש דלק שהובילה ההתחממות הגלובלית, כך נמצא מחקר שנערך בשנת 2017 בכתב העת Nature Change Change.
הייתה "מלחמה באש" במאה השנים האחרונות בערך, אמרה קווין-דוידסון. וזה, באופן אירוני, הגביר את הסיכון לשריפות גדולות. כיום, מדענים ואנשי שימור מבינים כי שריפה היא גורם קריטי לבריאות המערכות האקולוגיות. אבל זה לא תמיד היה המקרה. דיכוי שריפות קטנות יותר בחלק המאה מאפשרת דלקים להצטבר. יערות שהיו בעבר דמויי פארק - פתוחים, עם עצים גדולים - הפכו צפופים בעצים קטנים ומברשות, הדלק המושלם לשריפה.
ככל שהדלקים הצטברו, בני אדם התקרבו יותר לאזורי פרות הבר, כך עולה ממחקר שנערך בשנת 2018 בכתב העת המחקר של האקדמיה הלאומית למדעים. המחקר מצא כי הקמת קהילות פחות אסטרטגיות ממש על שפת היערות הסבוכים.
בהתבסס על הערכת האקלים הלאומית הרביעית, שהושלמה רק בחודש שעבר, שריפות בר ימשיכו להתעצם עם האקלים המשתנה, אולי אפילו יהפוך לבעיה באזורים אחרים של ארצות הברית. לכן, קהילות צריכות להתמקד בהתאוששות יותר מאסונות הטבע הללו, אמרה קווין-דוידסון.
אבל היא הוסיפה שהיא מקווה, מכיוון שקהילות רבות כבר נוקטות בצעדים וקובעות תקדימים. קווין-דוידסון אמרה כי "הרבה קהילות עובדות באופן פעיל על מנת להפוך את אדמת האש כיצד לחיות באש ולעצב קהילה באופן שאינו כה פגיע".
