הנה הידרה! צוות "אופקים חדשים" הבחין בירח הזעיר של פלוטו ביולי, כחצי שנה לפני שציפו. הממצא מרגש כשלעצמו, אך הוא גם מבשר היטב את חיפוש החללית אחר פסולת מסלולית כדי להתכונן למפגש הצמוד שלה עם המערכת ביולי 2015.
מרבית הירחים של פלוטו התגלו בעוד New Horizons היה בפיתוח, או כבר בדרך. מתכנני המשימה מודאגים אפוא שיכולים להיות ירחים בחוץ שטרם התגלו - ירחים העלולים להוות סכנה לחללית אם זה יימצא במקום הלא נכון בזמן הלא נכון. זו הסיבה שהצוות עוסק בתצוגות ארוכות טווח כדי לראות מה עוד אורב בסביבתו של פלוטו.
"אנו שמחים לראות את זה, כי זה מראה שטכניקות החיפוש הלוויני שלנו עובדות, והמצלמה שלנו פועלת מעולה. אבל זה גם מרגש לראות את חבר שלישי במערכת פלוטו יוצא לראיה, כהוכחה לכך שאנחנו כמעט שם ", הצהיר חבר צוות המדע ג'ון ספנסר, ממכון המחקר בדרום-מערב.
הידרה אותרה באמצעות צילומי הסיור ארוכי הטווח של החללית (LORRI), שצילמה 48 תמונות של 10 שניות חתיכה בין 18 ביולי ליולי 20. ואז הצוות השתמש במחצית התמונות, אלה שמראות את הידרה טוב יותר, כדי ליצור את התמונות שאתה רואה. למעלה.
החללית הייתה עדיין במרחק של 267 מיליון מיילים (430 מיליון ק"מ) מפלוטו כאשר צולמו התמונות. ירח אחר שהתגלה בערך באותה תקופה בהידרה - ניקס - עדיין קרוב מכדי לראות אותו מכיוון שהוא כל כך קרוב לפלוטו, אבל רק חכה.
בינתיים, מדענים מנסים בבירור להבין לאן לשלוח אופקים חדשים אחרי פלוטו. ביולי, חוקרים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל החלו בחיפושים בקנה מידה מלא אחר אובייקט חגורת קיפר מתאים, שיהיה אחד טריליוני חפצים קפואים או סלעיים מעבר למסלולו של נפטון. טיסה על פני KBO תספק יותר רמזים כיצד התהוות מערכת השמש, מכיוון שאובייקטים אלה נחשבים לשאריות של נתחי החומר שהתאגדו ויוצרים את כוכבי הלכת.
מקור: מעבדת פיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס
