אלכס וולשצ'אן, אלכס וולשצ'אן, מגלה בשנת 1992 את כוכבי הלכת הראשונים שנמצאו אי פעם מחוץ למערכת השמש שלנו, גילה כעת עם מקיאג 'קונאקי, קלייטק, את הכוכב הקטן ביותר שעד כה התגלה, באותה מערכת פלנטרית רחוקה. כוכב הלכת החדש, שקוע בענן מורחבת של גז מיונן, מככב סביב כוכב נויטרונים מסתובב במהירות הנקרא פולסאר. הגילוי, אותו יוכרז במהלך מסיבת עיתונאים בפגישה שעסקה בהיווצרות וכוכבים של כוכבי לכת באספן, קולורדו, ב- 7 בפברואר, מניב תיאור שלם להפליא של המערכת הפלנטרית הפולסרית ומאשר שהיא דומה להפליא לגירסה בגודל חצי של מערכת השמש שלנו? למרות שהכוכב סביב כוכבי הלכת האלה שונה לגמרי מהשמש שלנו.
"למרות התנאים הקיצוניים שבוודאי היו קיימים בזמן שהפלנטות הללו התגבשו, הטבע הצליח ליצור מערכת פלנטארית שנראית כמו עותק מפורק של מערכת השמש הפנימית שלנו", מדווח וולשצ'אן. הכוכב במרכז מערכת זו הוא פולסאר בשם PSR B1257 + 12? כוכב הנויטרונים הצפוף והקומפקטי ביותר שנשאר מכוכב מסיבי שנפטר בפיצוץ אלים שנמצא במרחק 1,500 שנות אור במערכת הכוכבים בתולה.
וולשצ'אן ועמיתיו גילו קודם לכן שלושה כוכבי לכת יבשתיים סביב הפולסר, עם מסלוליהם ביחס כמעט מדויק למרווחים בין מרקורי, ונוס וכדור הארץ. לכוכב הלכת הרביעי שזה עתה התגלה יש מסלול גדול בערך פי שישה מכוכב הלכת השלישי במערכת, שלדברי קונאצקי קרוב להפליא למרחק הממוצע מהשמש שלנו לחגורת האסטרואידים של מערכת השמש שלנו, הממוקם בין מסלולי מאדים ויופיטר .
"מכיוון שהתצפיות שלנו למעשה פוסלות נוכחות אפשרית של כוכב לכת או כוכבי לכת מאסיביים עוד יותר מסביב לפולסאר, לא מן הנמנע שהכוכב הרביעי הזעיר הוא החבר הגדול ביותר בענן של פסולת בין-פלנטרית בקצה החיצוני של פולסאר מערכת פלנטרית, שריד מהדיסק הפרוטופלאנרי המקורי שיצר את שלושת כוכבי הלכת הפנימיים, "מסביר וולשצ'אן. כוכב הלכת הקטן, כחמישית ממסת פלוטו, עשוי לתפוס את אותה מיקום גבול חיצוני במערכת הפלנטרית שלו כמו שקורה פלוטו במערכת השמש שלנו. "באופן מפתיע, המערכת הפלנטרית סביב פולסאר זה דומה למערכת השמש שלנו יותר מכל מערכת פלנטרית חוץ-קוטבית שהתגלתה סביב כוכב דמוי שמש", אומר קונאקי.
לפני 15 שנה, לפני שגילו וולשצ'אן את כוכבי הלכת החוץ-קוטביים הראשונים, אסטרונומים לא ערכו ברצינות את הרעיון שכוכבי לכת יוכלו לשרוד סביב פולסרים מכיוון שהם היו נפוצצים בכוח הבלתי נתפס של הקרינה ושרידי כוכב האם המתפוצץ שלהם. מאז, וולשצ'אן, קונאצ'י ועמיתיהם חושפים בהדרגה את תעלומות מערכת הפלנטות הפולסריות הזו, באמצעות טלסקופ הרדיו Arecibo בפורטו ריקו כדי לאסוף ולנתח נתונים על תזמון פולסר. "אנו מרגישים כעת, עם התגלית הזו, כי המלאי הבסיסי של המערכת הפלנטרית הזו הושלם," אומר וולשצ'אן.
תגליות אלה היו אפשריות מכיוון שפולסרים, במיוחד כאלה עם הסיבוב המהיר ביותר, מתנהגים כמו שעונים מדויקים מאוד. "היציבות של קצב החזרה של קטניות הפולסאר משתווה לטובה עם הדיוק של מיטב השעונים האטומיים שנבנו על ידי בני האדם", מסביר קונאקי. מדידות של זמני הגעת הדופק, המכונים תזמון פולסר, נותנים לאסטרונומים שיטה מדויקת ביותר ללימוד הפיזיקה של פולסארים ולאיתור התופעות המתרחשות בסביבת פולסאר.
"נדנדה פולסרית כתוצאה מכוכבי לכת, באה לידי ביטוי על ידי וריאציות בזמני ההגעה לדופק, ממש כמו שניתן יהיה לגלות נדנדה כוכבית בעזרת אפקט הדופלר הידוע כל כך בהצלחה על ידי אסטרונומים אופטיים כדי לזהות כוכבי לכת סביב כוכבים סמוכים על ידי משמרות הספקטרום שלהם. קווים ", מסביר וולשצ'אן. "יתרון חשוב של היציבות הפנטסטית של שעוני הפולסאר, שמשיגים דיוק טוב יותר ממיליון השנייה, הוא שהשיטה הזו מאפשרת לנו לאתר כוכבי לכת עם המונים כל הדרך עד לאלה של אסטרואידים גדולים."
עצם קיומם של כוכבי הלכת הפולסארים עשוי לייצג הוכחות משכנעות שכוכבי לכת מסתכיים בכדור הארץ נוצרים באותה קלות כמו ענקיות הגז שידוע כי קיימות יותר מחמישה אחוזים מהכוכבים הדומים לשמש הסמוכים. עם זאת, אומר וולשצ'אן, "המסר שמועבר על ידי כוכבי הלכת הפולסאר עשוי באותה מידה להיות כי היווצרות כוכבי לכת דמויי כדור הארץ מחייבת תנאים מיוחדים, מה שהופך כוכבי לכת כאלה לנדירים. לדוגמה, ישנן עדויות הולכות וגוברות לכך שפיצוץ סופרנובה סמוך אולי מילא תפקיד חשוב בהתהוות מערכת השמש שלנו. " מצפי כוכבים עתידיים, כולל משימות קפלר ומשימות אינטרפרומטריה בחלל, וממצא כדור הארץ הארצי, ישחקו תפקיד מכריע בבחינת הבחנה בין האלטרנטיבות הבסיסיות הללו.
