שיתוף פעולה משמעותי של חוקרים חשף מערך נתונים עצום ממתקני ההזדמנות של נאס"א בימינו - נתונים המעידים על אריכות החיים המפוארת של הסוחר, ומציירים תמונה של אירועי אקלים שעיצבו את מכתש ויקטוריה, המוצגים בתמונת נאס"א / JPL-Caltech זו.
היסטוריית האקלים היא עצומה ומשכנעת, כולל שיטפונות דרמטיים ורוחות מעצבות שטח שמשתרעות על פני מיליארדי שנים. הנתונים מופיעים בגיליון היום של היומן מדע.
בגלל יכולתם של חובבי המאדים לנוע ממקום למקום וגם בגלל חייהם הארוכים הבלתי צפויים, מדעני המשימה הצליחו לחקור את מאדים במקום באופן שלא ציפו.
"אין מצב שרוח והזדמנות יכלו לגלות את כל התגליות הללו ללא אריכות הימים שהייתה להם", אמר החוקר הראשי סטיב סקווירס מאוניברסיטת קורנל באיתקה, ניו יורק. "מאדים היה טוב לנו, אבל יותר מכל דבר אחר אני חושב שאריכות הימים שלהם היא עדות למצויינות העבודה שביצעה הצוות שבנה את הרכבים האלה לפני כל כך הרבה שנים. "
משוטט ההזדמנויות הצליח ללמוד בפירוט שלושה מכתשים שונים שנמצאים במרחק של יותר משלושה מיילים זה מזה. נתונים ותמונות מהסובב מראים דפוסים דומים בסלעי משקע בכל מכתש, דפוסים שהיו יכולים להיות מונחים רק בזרימת מים קדומה. לדברי Squyres וצוותו, תגלית זו פירושה שמים כיסו פעם את האזור כולו ועזרו לעצב את אזור הכוכב הזה מזמן.
הרודר חשף כי מים הגיעו שוב ושוב והלכו לפני מיליארדי שנים. הרוח נמשכה זמן רב הרבה יותר, וערמה חול לדיונות בין פרקי מים קדומים. פעילויות אלה מעצבות את הנוף כיום. בוויקטוריה, צוקים תלולים וגומלים עדינים יותר מתחלפים סביב קצה הקערה בקוטר של כ -0.8 ק"מ (חצי מייל). הקצה המסולסל ותכונות אחרות מעידות על כך שהמכתש היה פעם קטן מכפי שהוא כיום, אך שחיקת הרוח הרחיבה אותו בהדרגה.
"מה שמשך אותנו למכתש ויקטוריה הוא חתך העבה של שכבות הסלע שנחשפו שם," אמר Squyres. "ההשפעה שחפרה את המכתש לפני מיליוני שנים סיפקה הזדמנות פז, ועמידותו של המשוטט אפשרה לנו לנצל אותו."
ההזדמנות בדקה את שפת המכתש ואת פניםו, ובדקה שכבות בצוקים סביב המכתש, כולל ערמות שכבות בעובי של יותר מ -10 מטרים. דפוסים בולטים מצביעים על הסלעים שנוצרו מדיונות שהתחלפו לאחר מכן התקשו לאבן חול, לפי Squyres ו- 33 מחברים משותפים.
מכשירים על זרועו של המשוטט בחנו את ההרכב והמרקם המפורט של הסלעים ממש מחוץ למכתש ושכבות חשופות בגומחה אחת שנקראה "מפרץ הברווז". סלעים שנמצאו לצד המכתש כוללים חתיכות של מטאוריט, שהיו אולי חלק מסלע החלל המשפיע שהפך את המכתש.
בתוך מפרץ ברווז מצא הרובר שהשכבות התחתונות הראו פחות גופרית וברזל, יותר אלומיניום וסיליקון. קומפוזיציה זו תואמת את דפוסי ההזדמנות שנמצאו מוקדם יותר במכתש הסיבולת הקטן יותר, כשישה ק"מ (4 מיילים) מוויקטוריה, מה שמצביע על התהליכים המגוונים את התנאים הסביבתיים שנרשמו בסלעים היו אזוריים, ולא רק מקומיים.
הסקירות אמרו כי היו מינרלים ודפוסים ספציפיים בגיאוכימיה של קירות המכתש. בשלושת המכתשים, נשר, סיבולת וויקטוריה, נמצאו הכדורים העגולים ועשירי הברזל - מבנים דמויי BB - שהמדענים כינו אותם "אוכמניות", משובצים בסלע. המדענים הגיעו למסקנה כי אלה נוצרו ממשקעים מינרליים העולים מתמיסה מימית בתוך הסלע.
ההזדמנות זכתה לגובה של יותר מ 30 מטר (98 רגל) של נסיעה מסיבולת לוויקטוריה, וכמות "אוכמניות" פחתה עם העלייה. אך ברגע שנכנס הרודר למכתש ויקטוריה, שהוא בעומק של כ 75 מטר (246 רגל) - וקוטרו 750 מטר - הופיעו הכדוריות באדמה.
הכדוריות בסלעים העמוקים יותר במכתש גדולים יותר מאלה בשכבות העליונות, מה שמרמז על כך שפעולת מי התהום הייתה אינטנסיבית יותר בעומק גדול יותר.
התצפיות הראשונות של ההזדמנות הראו אינטראקציה של סלע וולקני עם מים חומציים לייצור מלחי סולפט. חול יבש עשיר במלחים אלה התפוצץ לדיונות. בהשפעת מים, הדיונות התקשו לאבן חול. שינוי נוסף על ידי מים גרם לייצור כדוריות עשירות הברזל, שינויים מינרלים ונקבוביות זוויתיות שנשארו כאשר גבישים התפוגגו.
סלע מהחלל פוצץ חור בגובה של כ- 600 מטר (2,000 רגל) ועומק 125 מטר (400 רגל). שחיקת רוח לעסה בשולי החור ומילאה אותו מחדש באופן חלקי, הגדילה את הקוטר בכ- 25 אחוז והקטינה את העומק בכ- 40 אחוז.
מאז שעזב את מכתש ויקטוריה לפני כשמונה חודשים, הזדמנות הייתה בדרכה לחקור מכתש בשם אנדוור שגדול פי 20 מוויקטוריה. המשוטט נסע כחמישית ממה שיכול להיות טרק של 16 ק"מ (10 ק"מ) ליעד חדש זה.
מקורות: נאס"א וחילופי דואר אלקטרוני עם סטיב סקווירס.
