בשנת 1990, ה- וויאג'ר 1חלל החלל צילם את כדור הארץ כשהוא היה במרחק של 6.4 מיליארד ק"מ. בתמונה זו, המכונה "הנקודה הכחולה בהירה", כדור הארץ והירח הופיעו כנקודות אור בלבד בגלל המרחק העצום שהיה מעורב. עם זאת, זו נותרה תמונה איקונית שלא רק הראתה את עולמנו מהחלל, אלא גם קבעה שיא למרחקים ארוכים.
כפי שמתברר, נאס"א קבעה שיא נוסף למרחקים ארוכים עבור CubeSats בשבוע שעבר (ב- 8 במאי 2018), כאשר זוג לוויינים קטנים בשם Mars Cube One (MarCO) הגיעו למרחק של מיליון ק"מ (621,371 מייל) מכדור הארץ . למחרת, אחד מה- CubeSats (MarCO-B, המכונה "Wall-E") השתמש במצלמת הדגים שלה בכדי לצלם "נקודה בצבע תכלת" משלה של מערכת כדור הארץ-ירח.
שני CubeSats הושקו ב- 5 במאי יחד עם חקר הפנים באמצעות הנחתת Seismic, Geodesy and Heat Transport (InSight) שנמצאת כעת בדרכה למאדים לחקור את מבנה הפנים של הכוכב. כ- CubeSats הראשונים שטסו לקצב עמוק, מטרת משימת ה- MarCO היא להמחיש אם CubeSats מסוגלים לפעול כממסר עם חללית למרחקים ארוכים.
לשם כך, הבדיקות יהיו אחראיות לפקח על InSight כאשר היא נוחתת במאדים בסוף נובמבר 2018. התמונה של כדור הארץ והירח צולמה כחלק מהתהליך בו השתמש צוות ההנדסה בכדי לאשר שהגובה של החללית אנטנה רווח נפרשת כראוי. כפי שציין אנדי קלש, המהנדס הראשי של MarCO במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, בהודעה לעיתונות האחרונה של נאס"א:
"רואים בזה ההומאז 'שלנו לוויאג'ר. CubeSats מעולם לא הלכו עד כה לחלל, כך שזו אבן דרך גדולה. שני CubeSats שלנו בריאים ומתפקדים כראוי. אנו מצפים לראות אותם נוסעים עוד יותר. "
הדגמת טכנולוגיה זו, והרשומה למרחקים ארוכים שהוגדרו לאחרונה על ידי לווייני MarCO, מספקים אינדיקציה טובה עד כמה הגיע CubeSats בשנים האחרונות. במקור, CubeSats פותחו כדי ללמד סטודנטים באוניברסיטאות על לוויינים, אך מאז הפכו לטכנולוגיה מסחרית מרכזית. בנוסף למתן כמויות אדירות של נתונים, הם הוכחו כאלטרנטיבה חסכונית לווינים גדולים יותר, רב מיליון דולר.
ה- MarCO CubeSats יהיה שם כאשר הנחתת InSight תשיג את החלק הקשה ביותר במשימה שלו, שנכנסת לאווירה הדלילה ביותר של מאדים (מה שהופך את הנחיתות למאתגרת ביותר). כאשר הנחתת תיסע למאדים, MarCO-A ו- B ייסעו מאחוריה ו (אם הם יצליחו להגיע עד למאדים), ישנן רדיו בחזרה נתונים על InSight כאשר הוא נכנס לאווירה ויורד אל פני כדור הארץ.
תפקידו כמעבר נתונים ייפול על Orbiter (MRO) של Mars NASA, שנמצא במסלול של מאדים מאז 2006. עם זאת, ה- MarCOs יבצעו מעקב אחר InSight כדי לבדוק אם משימות עתידיות יוכלו להביא את עצמם ממסר למאדים, ולא צריך לסמוך על מסלול הקיים שכבר קיים. הם עשויים גם להפגין מספר טכנולוגיות ניסוי, הכוללות מערכות רדיו והנעה שלהם.
האטרקציה העיקרית עם זאת הן האנטנות בעלות הרווח הגבוה שיספקו מידע על ההתקדמות של InSights. כרגע הצוות קיבל אישור מוקדם כי האנטנות התפרסו בהצלחה, אך ימשיכו לבחון אותן בשבועות הקרובים. אם הכל יתנהל לפי התוכנית, ה- MarCOs יכולים להדגים את יכולתם של CubeSats לפעול לא רק כממסרים, אלא גם את יכולתם לאסוף מידע על כוכבי לכת אחרים.
במילים אחרות, אם ה- MarCOs יצליחו להגיע למאדים ולעקוב אחר התקדמותה של InSight, נאס"א וסוכנויות אחרות עשויות להרהר בהקמת משימות בקנה מידה מלא באמצעות CubeSats - שליחתן לירח, למאדים או אפילו מעבר לכך. בהמשך החודש, ה- MarCOs ינסו לתמרן את מסלול התיקון הראשון שלהם, שיהווה התמרון הראשון שכזה מבוצע על ידי CubeSats.
בינתיים, הקפד לבדוק את הסרטון הזה של משימת ה- MarCO באדיבות NASA 360:
