הכוכבים המשתנים של Cepheid שימשו במשך שנים כדרך לקבוע מרחק לגלקסיות אחרות. בנוסף, Cepheids הקרובים יותר לבית משמשים ככלי לחקור כיצד מסתובב שביל החלב. אולם תנועת הספידים בגלקסיה שלנו בלבלה את האסטרונומים, שכן נראה כי קפידים שכונתיים נופלים לעבר השמש. ויכוח התנהל במשך עשרות שנים בשאלה האם תופעה זו הייתה קשורה באמת לתנועתם של הקפידים, וכתוצאה מכך, לתבנית מסתובבת של הגלקסיה שלנו, או שמא היא הייתה תוצאה של השפעות בתוך האטמוספרות של הספידים. אולם תצפיות חדשות עם ספקטרוגרף ה- HARPS (High precision Radio Velocity Planet Searcher) מראים שהספידים אינם נופלים, וכי 'הנפילה' המדוברת, לכאורה, נובעת למעשה מתכונות האטמוספרות סביב כוכבים משתנים אלה.
"התנועה של שביל החלב קפידס מבלבלת והביאה לאי הסכמה בקרב החוקרים", אומר האסטרופיזיקאי ניקולה נרדטו. "אם לוקחים בחשבון את סיבוב הגלקסיה, נראה שהקפידים 'נופלים' לעבר השמש במהירות ממוצעת של כ -2 קמ"ש."
נרדטו ועמיתיו התבוננו בשמונה קפידים בספקטרוגרף HARPS ברמת הדיוק הגבוה, המחוברים לטלסקופ ESO בגובה 3.6 מ 'בלה סילה, 2400 מ' בהרי מדבר אטקמה הצ'יליאני. HARPS, או המחפש הפלנטרי במהירות גבוהה ברדיאליות גבוהה, ידוע בעיקר כצייד כוכבי לכת מצליח מאוד, אך ניתן להשתמש בו גם כדי לפתור מקרים מורכבים אחרים, שבהם יכולתו לקבוע מהירות רדיאלית - המהירות בה משהו מתקדם לעבר או הרחק מאיתנו - עם דיוק גבוה באופן פנומנלי הוא לא יסולא בפז. "התצפיות שלנו מראות שהתנועה הנראית לעין הזו נובעת כמעט בוודאי ממאפיין מהותי של קפידים", אומר נרדטו.
האסטרונומים גילו שהסטיות במהירות המדודה של קפידים נקשרו ליסודות הכימיים באטמוספרות של הצפידים שנחשבו. "תוצאה זו, אם כללית לכל הצפידים, מרמזת כי סיבובו של שביל החלב פשוט יותר ממה שחשבו בעבר, והיא בהחלט סימטרית לגבי ציר", מסכמת נארדו.
מקור: ESO
