בעוד שבתאי רחוק מאיתנו, מדענים מצאו דרך להקל על המסע לשם. טכניקה חדשה מציינת את מיקומה של ענקית הגז הטבעת לטווח של רק שני מיילים (ארבעה קילומטרים).
זהו מעשה טכנולוגי מרשים שישפר את הניווט בחלליות וגם יעזור לנו להבין טוב יותר את מסלולי הכוכבים החיצוניים, אמר מעבדת הנעה של ג'ט (JPL).
ראוי לציון כמה יש ללמוד על עמדתו של סטורן בהתחשב בכך שהקדמונים גילו אותה, והיא ניכרת בקלות בעין בלתי מזוינת. עם זאת, המדידות החדשות עם חללית קאסיני ומערך הטלסקופ הרדיו הארוך מאד קו-מערך מדויקות פי 50 יותר ממדידות קודמות עם טלסקופים על הקרקע.
מנהיג המחקר דייטון ג'ונס מ- JPL אמר כי "עבודה זו מהווה צעד נהדר לקשר בין ההבנה שלנו למסלולי הכוכבים החיצוניים של מערכת השמש שלנו ושל כוכבי הלכת הפנימיים.
מה שמעניין עוד יותר הוא שמדענים השתמשו במידע טוב יותר עם כניסתו. קאסיני החל להשתמש בשיטה המשופרת בשנת 2013 כדי לשפר את הדיוק שלו כשהוא מפטר את מנועיו.
זה, בטווח הרחוק, מוביל לחיסכון בדלק - מה שמאפשר לחללית סיכוי טוב יותר לשרוד בסוף סיומת המשימה האחרונה שלה, שהיא כרגע היא 2017. (היא סובבת את סטורן מאז 2004.)
הטכניקה כל כך מצליחה, עד כי נאס"א מתכננת להשתמש באותה שיטה לחללית ג'ונו, שעוברת ליופיטר לקראת בואו של 2016.
מדענים נרגשים מהייעוד של קאסיני ברגע זה מכיוון שהוא מאפשר להם להתבונן בכוכב הלכת ובירחיו כשיגיע לפלסטורי הקיץ במסלולו בן 29 השנים האחרונות.
זה יכול, למשל, לספק מידע על האופן בו האקלים של הירח טיטאן משתנה - במיוחד ביחס לאווירה שלו ולים האתניים / מתאניים, שניהם מאמינים כי הם משפיעים על טמפרטורת הירח.
מעבר ליישומים המעשיים, המדידות המשופרות של סטורן ועמדתו של קאסיני נותנות גם למדענים תובנה רבה יותר על תיאוריית הכלל של אלברט איינשטיין יחסית, כך קבעה JPL. הם נוקטים באותן טכניקות ומיישמים אותם על תצפית על קוואזרים - גלקסיות המונעות על חור שחור - כאשר סטורן עובר מולם מנקודת המבט של כדור הארץ.
מקור: מעבדת הנעה סילונית
