חוקר מדעי מאוניברסיטת סאות'המפטון מוביל צוות בינלאומי שגילה את פולסרי הרנטגן המהירים ביותר שנראו עד כה.
ד"ר סיימון שו מבית הספר לפיזיקה ואסטרונומיה של האוניברסיטה הוא נציג בריטניה במרכז INTEGRAL Science Data ליד ז'נבה, שוויץ (ISDC הוא חלק מהמצפה האוניברסיטאי בז'נבה). שם הוא מתאם צוות שמקבל ומפקח על נתונים מ INTEGRAL, לוויין של סוכנות החלל האירופית (ESA) המיועד לאיתור קרינת רנטגן וקרני גמא מהחלל.
מקור בהיר שטרם נודע בעבר, זוהה לראשונה בנתונים INTEGRAL ב- ISDC בדצמבר 2004. הוא נקרא 'IGR J00291 + 5934' וגילויו הוכרז לאסטרונומים ברחבי העולם זמן קצר לאחר מכן. תצפיות מעקב שבוצעו בשבועות הקרובים, שבמהלכן המקור דעך באטיות, הראו כי IGR J00291 + 5934 היה המהיר ביותר הידוע להאצת פולסרי רנטגן בינאריים.
מערכת בינארית נוצרת משני כוכבים המקיפים זה את זה. אם אחד הכוכבים הללו עובר פיצוץ סופר-נובה הוא עלול לקרוס ליצירת "כוכב נויטרונים" - אובייקט המורכב כולו מנוטרונים. כוכבי הניוטרון צפופים להפליא, שוקלים מעט יותר מהשמש שלנו אך נדחסו לתחום בגודל דומה לסאות'המפטון; כף גדושה מחומר כוכב נויטרונים תשקול בערך את המשקל הכולל של כל אדם בכדור הארץ.
שדה הכבידה החזק סביב כוכב הנויטרונים גורם למשיכת החומר מהכוכב המסתובב, המסתחרר אל כוכב הנויטרונים, בתהליך המכונה 'accretion'. השדה המגנטי של כוכב הנויטרונים גורם לתעלת החומר המוחלף ל'נקודות חמות 'קטנות על פני כוכב הנויטרונים, שם הם מקרינים קרני X וגמא. "פולסאר" נצפה כאשר מבזקים רגילים, או פעימות, נראים מהנקודות החמות כשכוכב הנויטרונים מסתובב; אפשר לחשוב על זה בדיוק באותו אופן בו הבזקים תקופתיים הנראים מקרן האור המסתובבת במגדלור.
עם זאת, מגדלור מסוים זה מסתובב כ- 600 פעמים בשנייה, שווה ערך למשטח הפולסאר שנע במהירות של 30,000 קמ"ש (10 אחוז ממהירות האור) - המהיר מסוגו שנצפה עד כה. גם תקופת המסלול של המערכת מרשימה; שני הכוכבים מקיפים זה את זה כל 2.5 שעות, אך מופרדים בערך באותו מרחק כמו הירח וכדור הארץ. בפולסאר ב- IGR J00291 + 5934 ליום נמשך 0.0016 שניות והשנה היא 147 דקות!
"הקצב בו מסתובב האובייקט הזה מדהים באמת," העיר ד"ר שו. 'זה נותן לנו הזדמנות ללמוד את ההשפעות של כוחות כה קיצוניים של סיבוב זה על החומר האקזוטי שנמצא בכוכבי נויטרונים, שלא קיים על כדור הארץ. יתכן שיש יותר מהאובייקטים האלה שממתינים להתגלות, יתכן שהם אפילו מהירים יותר; אם הם יהיו שם, INTEGRAL ימצא אותם. '
ד"ר שו הוא המחבר הראשי של מאמר בנושא שהתקבל לפרסום בכתב העת Astronomy and Astrophysics. הדפס מקדים זמין דרך http://arxiv.org/abs/astro-ph/0501507
המקור המקורי:
מהדורת חדשות אוניברסיטת סאות'המפטון
