משנת 1991 עד 2000, מצפה הכוכבים של קמפטון ריי גמא שלט בחיפוש אחר הפיצוצים הגדולים ביותר שנצפו אי פעם בקוסמוס: התפרצויות קרני גמא (או GRBs). לרוע המזל, לאחר כמעט עשור של תצפיות מוצלחות ביותר, ה- 4 ביוני 2000, נאס"א קיבלה את ההחלטה הלא פופולארית לבטל את מסלול המצפה בתגובה לכישלון מכני בחללית (למרות הפגנות מצד כמה מדענים, והצביעה כי המצפה יכול היה להמשיך בפעילות ).
עבור מדען אחד, ג'ים ראיין, נפילתו של הפרויקט עליו עבד ללא לאות מאז 1984 הייתה גלולה קשה לבלוע. עם זאת, במהלך אירוע מפתיע, משרד האנרגיה האמריקני עקב אחר ריאן ושאל האם ניתן ליישם את המחקר שלו קצת יותר קרוב לבית. כהרף עין של השראה, המדען הבין כי חלקי חילוף שנשארו ממצפה גמא ריי של קומפטון יוכלו לשמש כדי לאתר את הפליטות מ"פצצה מלוכלכת "פוטנציאלית, ואולי לספק לשירותי הביטחון יכולת אזהרה מוקדמת מפני מתקפת טרור רדיואקטיבית ...
אף כי פצצה מלוכלכת מעולם לא הופעלה ונשארה אמצעי ספקולטיבי של טרוריסטים לגרום לשיבוש מקסימאלי לאזור מאוכלס, משרד האנרגיה רואה באיום ממש. זה ככל הנראה מכיוון שניתן להשתמש בכמות קטנה של חומר רדיואקטיבי בבניית פצצה קונבנציונאלית זולה יחסית ותוכניות של קבוצות להשתמש בנשק כזה נחשפו בעבר. כוח המפתח של פצצה מלוכלכת (הידוע גם בכינוי "מכשיר פיזור רדיולוגי") אינו הסיכון הבריאותי המיידי לאוכלוסייה המקומית (מלבד הנזק הברור שיכול להיגרם כתוצאה מחומרי הנפץ הקונבנציונליים ששימשו במכשיר), זה הוא הפחד, הפאניקה והפחד הכלכלי המתמשך שפיגוע כזה יכול לגרום. הקרינה הנותרת שנותרה מפצצה מלוכלכת היא כמובן דאגה, אך מחקרים מראים כי הנזק הפסיכולוגי של התקף כזה הוא שישפיע יותר.
אז, מחלקת האנרגיה פנתה לד"ר ראיין קריאה לשאול האם ניתן להשתמש בעבודותיו במרכז מדעי החלל באוניברסיטת ניו המפשייר לחיפוש מכשירים רדיואקטיביים. באותה תקופה הוא עבד על מכשיר שיישלח במסלולו של מרקורי כדי לאתר נויטרונים באנרגיה נמוכה הנפלטים מהשמש. זה בדיוק קרה שטווח האנרגיה של הנויטרונים התאים לזה של הפליטה מפלוטוניום.
“אתה לא צריך להיות אסטרופיזיקאי כדי לראות את הקשרריאן העיר על האינטרס של הממשלה להשתמש בטכניקות שלו לחיפוש מכשירים גרעיניים בכדור הארץ.
עם זאת, במהלך ביקור בתרגיל המשמר הלאומי בקייפ קוד, ג'ים ראיין קיבל השראה ממשימת חלל אחרת. התרגיל שבוצע בשנה שעברה היה לבחון את יכולתו של סוכן הביטחון לאיתור פצצות מלוכלכות (לא נשק גרעיני המכיל פלוטוניום). פצצות מלוכלכות פולטות קרינה מסוג אחר (לא הנויטרונים הנמוכים באנרגיה הנפלטת ממכשיר פלוטוניום), וראיין הבין כי חלקים ממצפה הכוכבים הישן והאהוב שלו בקומפטון גמא ריי, עשוי להחיות לתחייה כדי לעזור לשרת משימות ביטחון לאומי. במקום לסרוק ידנית מכשירים רדיואקטיביים חשודים באמצעות מונה גייגר כף יד, ניתן לזהות את קרינת קרני הגמא במרחק בטוח ומצוינת. הבעיה במוני גייגר היא שלמרות שהם מגלים קרינת גמא, עליכם לעמוד ממש ליד המקור הרדיואקטיבי כדי לדעת היכן הוא נמצא. שימוש בטכניקות מצפה כוכבים של קומפטון גמא ריי יכול להפוך את החיפוש לבטוח והרבה יותר מדויק.
“זה ממשיך ועושה משהו שמועיל לחברה כמו גם למדע אקדמי טהורראיין אמר במהלך מצגת בכנס לביטחון פנים במאי. "[זה] צדק פואטי"שהטכניקות של החללית ישמשו מחדש על ידי המאבק המודרני בטרור הבינלאומי.
מקור: Boston.com
