האסטרונאוט האמריקני סקוט קלי והקוסמונאוט הרוסי מיכאיל קורנינקו ישובו לכדור הארץ הלילה לאחר 340 יום על סיפון תחנת החלל הבינלאומית. השנה בחלל אולי הייתה שגרתית למדי בהיבטים מסוימים (מלבד הסתובבות בחליפת גורילה), אבל החזרה לכדור הארץ על סיפון כמוסת הסויוז תהיה כל דבר אחר.
לאחר ביטול העגינה של ה- ISS בשעה 08:02 EST, הסויוז - שנווט על ידי המפקד סרגיי וולקוב - ינוע במרחק של כ -12 מיילים משם. לאחר מכן יירו רקטות הבלימה של הסויוז למשך 4 דקות ו 49 שניות, והאטו את כלי השיט בקצב של 460 קמ"ש (286 קמ"ש.) ואז מתחיל החלק המזניק.
סויוז ייפול בחופשיות למשך 25 דקות, עד שהוא יפגע באטמוספירה של כדור הארץ בגובה 100 ק"מ (62 מיילים) מעל פני השטח. ואז המלאכה צריכה לעמוד במתיחה של חמש דקות של חימום קיצוני כשהיא יורדת לגובה של 20 מיילים מעל פני כדור הארץ. בגובה של 10.6 ק"מ (6.6 מיילים), מצנח מצנח גדול - המכונה מצנח דרוגי - יפרוס ממודול הירידה של סויוז, ויסייע בהאטת ירידת המלאכה. לבסוף יירו רקטות אשר יובילו לנגיעה צורמת ועוטפת עצבים בקזחסטן. לטענת קלי, שיש לו שתי טיסות מעבורת חלל לזכותו, החוויה כולה עומדת בתיאור.
אבל זה מה שקורה כאשר קלי חוזרת לכדור הארץ שהיא החלק החשוב ביותר במשימה שובר שיא 340 יום על סיפונה של ה- ISS. לא במקרה אורך המשימה היה 340 יום בדיוק. זה כמה זמן צפויה לקחת משימה מאוישת למאדים, והמשימה של קלי וקוריננקו נועדה לחקות זאת. נאס"א מקווה להשיג הבנה של ההשפעות שיש לשליחת מאדים על האסטרונאוטים שעושים את המסע ההוא.
המיוחד בקלי הוא שיש לו אח תאום מארק - גם אסטרונאוט ומפקד המעבורת לשעבר - שמפקח ונבדק לאותם מבחנים כמו סקוט במהלך השנה שלו בחלל. על ידי השוואה בין האחים התאומים לפני, במהלך ואחרי השנה של סקוט על סיפונה של ה- ISS, נאס"א מצפה ללמוד הרבה על תקופות ממושכות של חוסר משקל וחשיפה לטווח הארוך לקרינה וכיצד ישפיעו על אסטרונאוטים. וזה הכל יקרה ברגע שקלי וקוריננקו יחזרו.
כל איש צוות שחוזר מהחלל עומד בפני סוללת בדיקות כדי לקבוע את מצבו. אבל קלי וקוריננקו יתמודדו עם כל זה ואז עם כמה. חיוני שהשניים יוערכו ברגע שהם יחזרו, מכיוון שגופם יתחיל להתאקלם בכובד הכדור ברגע שייחתו. לאחר יציאתם מסויוז הם יועברו ישירות לאוהלים רפואיים, שם ישבו בכסאות ישיבה. יהיה להם זמן קצר להשיג את המסבים שלהם ואז הבדיקה תתחיל. מבחינת קלי, הבדיקה תימשך בטיסתו חזרה לארצות הברית. ככל שיוכלו לפרט יותר על מצבה ופיזיולוגיה של קלי, כך זה יהיה טוב יותר עבור כל אסטרונאוטים שיבצעו את הטיול למאדים בעתיד.
זה דברים פורצי דרך חשובים. ועם משימות כמו אלה, נאס"א וארגונים אחרים לומדים המון וממשיכים להרחיב את אופקיה של האנושות. אך כפי שאנו ממשיכים לראות, תמיד יש צד קליל יותר למאמצים האלה: לשם הכיף, בדוק את העובדות המטורפות של נאס"א על השנה בחלל.
