אשראי תמונה: נאס"א
המשימה האחרונה של טלסקופ החלל האבל היא להתחקות אחר חפצים דמויי פלוטו חמקמק האורבים ממש בקצה מערכת השמש שלנו - שרבים מהם נראים בזוגות כמו פלוטו וירונו הירח. חפצים אלה מסווגים כאובייקטים של חגורת קויפר (KBO) וניתן למצוא אותם בחגורה עצומה שחלפה על פני נפטון. עד כה נמצא כי 1% מה- KBO הם מערכות בינאריות, עובדה המדהימה את האסטרונומים.
טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א חם על השביל של מעמד חדש ומסקרן של אובייקט מערכת סולארית שאפשר לכנותו "מיני-אני" של פלוטו? חפצים עמומים וחולפים הנעים בזוגות בתחום החיצוני והמסתורי של מערכת השמש המכונה חגורת קויפר.
בתוצאות שפורסמו היום בכתב העת Nature, צוות של אסטרונומים בראשות כריסטיאן ויילט מתאגיד הטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי (CFHT) בקמואלה, הוואי, מדווח על התצפיות המפורטות ביותר שעדיין התייחסו לאובייקט חגורת קויפר (KBO) 1998 WW31 שהתגלה לפני ארבע שנים ונמצא כי הוא בינארי בשנה שעברה על ידי CFHT.
פלוטו וירונו כארון ואינספור גופות קרחניות המכונות KBOs מאכלסים אזור עצום של חלל הנקרא חגורת קויפר. 'חצר הגרוטאות' הזו של חומר שנשאר מיצירת מערכת השמש משתרע ממסלולו של נפטון החוצה עד פי 100 מכדור הארץ מהשמש (שאורכה כ- 93 מיליון מיילים) והיא המקור של לפחות מחצית מה שביטים לתקופת זמן קצרה שמלחזים במערכת השמש שלנו. רק לאחרונה גילו אסטרונומים שאחוז קטן מ- KBO הם למעשה שני עצמים המסתובבים זה סביב זה, המכונים בינאריים.
"יותר מאחוז אחד מכ -500 קבצי ה- KBO הידועים הם אכן בינאריים: עובדה תמוהה שלגביו יוצעו הסברים רבים במה שהולך להיות תחום מחקר מאוד מלהיב ומתפתח במהירות בשנים הבאות," אומר Veillet.
האבל הצליח למדוד את המסה הכוללת של הצמד בהתבסס על מסלולם ההדדי של 570 יום (טכניקה שעשה אייזק ניוטון לפני 400 שנה כדי להעריך את מסת ירחנו). הזוג הזוגי "המוזר" של ה- WW31 משנת 1998 ביחד הוא פי 5,000 (0.0002) פחות מסיביים מפלוטו וכארון.
כמו זוג מחליקים משוטטים, ה- KBOs הבינאריים מסתובבים סביב מרכז כובד משותף. מסלולו של WW31 1998 הוא האקסצנטרי ביותר שנמדד אי פעם לכל אובייקט מערכת סולארית בינארית או לוויין פלנטרי. מרחק מסלולו משתנה בפקטור של עשרה, בין 2,500 ל 25,000 מיילים (4,000 עד 40,000 ק"מ). קשה לקבוע כיצד KBOs מסתיים בנסיעה בזוגות. יתכן שהם נוצרו ככה, נולדו כמו תאומים, או שהם נוצרים על ידי התנגשויות בהן גוף יחיד מפוצל לשניים.
מאז שהתגלה ה- KBO הראשון בשנת 1992, תמהו האסטרונומים כמה KBOs עשויים להיות בינאריים, אך בדרך כלל הניחו כי התצפיות יהיו קשות מדי עבור רוב הטלסקופים. עם זאת, התובנות שניתן להשיג מחקר קבצי KBO בינאריים יהיו משמעותיות: מדידת מסלולי בינארי מספקת אומדנים של מסות KBO, וליקויי חמה הדדיים של הבינארי מאפשרים לאסטרונומים לקבוע גודל וצפיפות בודדים. בהנחה שחלק מהקבצים צריכים להיות בינאריים - ממש כפי שהתגלה בחגורת האסטרואידים - בסופו של דבר החלו האסטרונומים לחפש זוגות קבועים המשתלבים בכבידה.
ואז, סוף סוף, בדיוק לפני שנה ב- 16 באפריל 2001, Veillet ומשתפי הפעולה הודיעו על התגלית הראשונה של KBO בינארי: WW31 1998. מאז, אסטרונומים דיווחו על תגליות של שישה קבצי KBO בינאריים נוספים. "זה מדהים שמשהו שנראה כל כך קשה לעשות ולוקח הרבה שנים להשיג אותו יכול אז לעורר מפולת של תגליות", אומר ויילט. ארבע מהתגליות הללו נעשו באמצעות טלסקופ החלל האבל: שתיים התגלו עם תוכנית בהנהגת מייקל בראון מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, קליפורניה, ושניים נוספים עם תוכנית בהובלת קית 'נול מהמכון למדעי טלסקופ החלל ב בולטימור, ד"ר. הרגישות והרזולוציה של האבל אידיאלית ללימוד קבצי KBO בינאריים מכיוון שהאובייקטים כה קלושים וכל כך קרובים זה לזה.
חגורת קויפר היא אחת מחתיכות החידה הגדולות האחרונות החסרות להבנת מקורן והתפתחותן של מערכת השמש והמערכות הפלנטריות שלנו סביב כוכבים אחרים. ניתן לחדש את דיסקי האבק שנראו סביב כוכבים אחרים על ידי התנגשויות בין עצמים מסוג חגורת קיפר, שנראה שכיח בקרב כוכבים. התנגשויות אלה מציעות רמזים בסיסיים להולדת מערכות פלנטאריות.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
