רושם של אמן מכוכב נויטרונים עם קווי השדה המגנטיים שלו. קרדיט תמונה: ראסל קייטלי מדיה. לחץ להגדלה
אסטרונומים של מצפה הכוכבים Jodrell Bank באוניברסיטת מנצ'סטר (בריטניה) הובילו צוות בינלאומי שהשתמש בטלסקופ הרדיו פארקס באוסטרליה כדי למצוא סוג חדש של אובייקט קוסמי ששולח הבזקי רדיו. הבזקים אלה הם קצרים מאוד ונדירים ביותר: אורכה של מאה שניה, הזמן הכולל בו האובייקטים נראים מסתכם בערך עשירית שנייה ביום.
הגילוי יפורסם בגיליון השבוע של כתב העת Nature.
11 מקורות של הבזקים נמצאו בחלקים שונים של מטוס שביל החלב בסקר שנערך לפולסרי רדיו, שהם כוכבי נויטרונים קטנים, דחוסים וממגנטים מאוד, המייצרים פולסים קבועים בזמן שהם מסתובבים, כמו בתי אור קוסמיים. בעוד שסקר זה מצא מעל 800 פולסרים והוא המוצלח ביותר בהיסטוריה, הוא גם חשף סוג כוכב חדש זה. במקום לחפש רק אחר רכבות קטניות תקופתיות, האסטרונומים פיתחו טכניקות חדשות לגילוי פרצי קרינה יחידים.
ד"ר מאורה מקלונין הסביר: "קשה היה להאמין שההבזקים שראינו הגיעו מהחלל החיצון, מכיוון שהם נראו מאוד כמו התערבות מעשה ידי אדם". ההבזקים המבודדים נמשכים בין 2 ל 30 אלפיות שנייה. בין לבין, לזמנים שנעים בין 4 דקות לשלוש שעות, הכוכבים החדשים שותקים.
לאחר אישור אופיים השמימי, מחקרים במשך 3 השנים הבאות גילו כי 10 מתוך 11 המקורות הם בעלי תקופות בסיסיות של בין 0.4 שניות לשבע שניות.
"התקופות שנמצאו מצביעות על כך שמקורות חדשים אלה מסתובבים גם בכוכבי נויטרונים, אך שונים מפולסי רדיו", אומר פרופסור אנדרו לין. "מסיבה זו אנו מכנים אותם סיבובי רדיו או RRATs. זה נראה כאילו בעקבות הבזק, RRAT צריך לאסוף את כוחו במהלך אולי אלף סיבובים לפני שהוא יכול לעשות זאת שוב! ".
RRATs הם טעם חדש של כוכבי נויטרונים בנוסף לפולסרי הרדיו הקונבנציונליים ולמגנטרים, שלפי הערכות גם הם כוכבי נויטרונים מסתובבים וידועים כמפיצים התפרצויות רנטגן וקרני גמא עוצמתיות. יתכן ש- RRATs מייצגים שלב אבולוציוני שונה של כוכבי נויטרונים למגנטרים או מהם.
החפצים החדשים כנראה רבים בהרבה על שני בני דודיהם. "בגלל אופיים חלוף הזמן, RRATs קשה מאוד למצוא ולכן אנו מאמינים שיש בערך 4 RRATs לכל פולסאר", אומר ד"ר ריצ'רד מנצ'סטר מהמתקן הלאומי של טלסקופ אוסטרליה. הוא חלק מהצוות הכולל גם אסטרונומים מארה"ב, קנדה ואיטליה.
המקור המקורי: מצפה הכוכבים בבנק ג'ודר
